Tänään Jokerit luistelee Lada Toljatin vieraaksi. Lada on joukkue, joka tunnetaan tasan kahdesta asiasta: joukkueen taustalla olevan tehtaan legendaarisista autoista ja AJ Niemestä. Niemi pelasin uransa ainoat KHL-ottelut Ladan riveissä, ja on usein palannut tähän aikaan esimerkiksi ottelustudioiden aikana.

Kuudesta viimeisestä ottelustaan Jokerit on hävinnyt neljä, saaden samalla kasaan vain neljä pistettä. Saldo on suorastaan surkea, vaikka vastassa on ollut muutamia sarjan kärkijoukkueita. Kun vielä Jokerien otteet eivät ole olleet kokonaisuudessaan edes tyydyttävällä tasolla, on tänään paljon pelissä. Voiton jälkeen on sunnuntaina helpompi palata kotiyleisön eteen ja tässä vaiheessa pisteet alkavat olla jo tärkeitä. Kun neljännes kaudesta on takana, ei enää voida paeta pelkästään pelillisten asioiden taakse, vaan tulosta on tultava.

Lada on alkukaudesta kerännyt 17 pistettä 14 otteluun. Saldo ei ole erityisen hyvä, mutta lukujen taakse on hyvä nähdä. Lada muun muassa hävisi kaikki ottelunsa aina vaikealla Kaukoidän reissullaan. TsSKA ja SKA eivät jättäneet Ladalle mitään mahdollisuuksia, mutta lähtökohtaisesti Lada on pystynyt pelaamaan tuloksellisesti tiukkoja otteluita. Lada onkin yllätysvalmiimpi joukkue kuin pisteistä voisi päätellä.

Kokoonpanonsa puolesta Lada ei ole sarjan parhaita joukkueita. Sen hyökkäyksen syömähampaana oleva Georgi Belousov ei ole Justin Azevedon kaltainen tekijä, eikä joukkue muutoinkaan ole täynnä tähtiä. Nikita Filatov oli aikanaan suuremman luokan lupaus, mutta lopulta NHL-ura ei kunnolla auennut, ja paluun jäleen tehot KHL:ssa ovat jääneet ajoittain vaisuiksi. Alkukaudesta hän on pelannut kuitenkin hyvällä tasolla Ladassa. Maalivahti Ilja Ježov on kantanut tällä kaudella selkeän ykkösmaalivahdin roolia, ja hän onkin kelpo kassari sarjan mittapuulla. SKAssa hän ei lopulta onnistunut viemään valtikkaa Mikko Koskiselta, mutta hyvänä iltana Ježov pystyy antamaan joukkueelleen kaikki mahdollisuudet voittoon. Toivottavasti tänään Jokerit ei kuitenkaan tee maalivahdista sankaria, vaan viimeistely saadaan vaadittavalle tasolle.

Ladan erikoisuutena on pelaaminen yhdessä KHL:n pienimmistä kaukaloista. Kaukalon voisi kokonsa puolesta siirtää NHL:ään, ja kaukalon vaikutus peliin on tätä kautta suurempi kuin monella muulla KHL-paikkakunnalla. Lada ei kuitenkaan ole profiloitunut edellisinä kausina erityisen kovaksi kotijoukkueeksi, joten poikkeuksellisen kokoinen kaukalo ei ole tuonut sille mainittavaa etua. Kaukalon koko on kuitenkin syytä huomioida Jokerien pelissä. Toistaiseksi Jalosen joukkue on lähtenyt hyökkäyksiin erittäin hitaasti, jolloin vastustaja on pystynyt ottamaan hyökkäyksen vastaan hyvistä asetelmista. Pienessä kaukalossa tämä korostuu, sillä puolustava joukkue pystyy lähtökohtaisesti ryhmittäytymään puolustusasetelmiin vieläkin nopeammin. NHL:ssa peli on muuttunut vuosi vuodelta nopeammaksi, ja tänään hidastelu voi olla ratkaisevassa asemassa.

Heikoista otteista ja tuloksista Jokerit lähtee tänään otteluun pienoisena ennakkosuosikkina. Lada ei ole sarjan valovoisimpien joukkueiden joukossa, mutta tästä huolimatta Jokerien on tänään sytyttävä pelaamaan, jos tavoitteena on kasvattaa pistepottia. Virkamieskiekolla Jokerit jää Ladankin jälkeen, ja varsinkaan helppoihin pistemenetyksiin ei enää ole varaa.