Myöhässähän tämä tulee, mutta noin 1½ päästä tämän kirjoittamisen aloittamisesta kiekko tippuu taas jäälle Ilmassa. Tällä kertaa vastaan luistelee yksi sarjan pienimmistä, Metallurg Novokuznetsk. Jos Sibiriä vastaan ennakkoasetelmat povasivat tasaista ottelua, tänään Jokerit on selkeä ennakkosuosikki. Mikä tahansa muu kuin kolmen pisteen voitto olisi suuri pettymys.

Jokereilta kokoonpanoon palaavat Genoway, Jensen ja Wirtanen. Varsinkin Genowayta oli ikävä maanantaina, joten tulijat ovat rosterin kannalta mukavia nimiä. Hyökkääjistä huilivuoroon joutui Lempäälän Jätti Marko Anttila, puolustuksesta taas Juho Rautanen on Kiekko-Vantaan riveissä ja Rissanen popkorneilla. Suurin murhe tuli kuitenkin Lauridsenin muodossa: tänään tulleen tiedon mukaan hän on vamman takia sivussa neljästä kuuteen viikkoa. Vaikka Jokerien puolustus on hyökkäystä leveämpi kappalemääräisesti ja Iso-Late on pikemminkin rotaatiopakki kuin puolustuksen syömähammas, on uutinen silti ikävä. Maalilla jatkaa Zapolski.

Puhtaasti pelillistä antia ajatellen Rautanen olisi ansainnut paikan Jokereista tänään. Viime ottelussa hän oli yksi parhaista, ellei jopa paras, puolustaja. Hänen kohdallaan on kuitenkin hyvä muistaa, että hän on vasta 19 ja pelaa ensimmäistä kauttaan miesten kanssa kaikki sarjat huomioiden. Ajoittain suuret minuutit ja suuri vastuu Vantaalla voi olla kehityksen kannalta parempi asia, kuin 10-15 minuuttia Jokerien kanssa pienemmässä roolissa ja varovaisemmalla pelitavalla. Tänään Jokerit ei kaadu Rautasen poissaoloon, eikä hänen pelaamistaan Vantaalla voi yksikään otteluita nähnyt pitää rangaistuksena.

Muuttuneita pelaajia mielenkiintoisempaa on huomata muutokset kentällisissä. Salminen on erotettu vihdoinkin Reginistä, ja hän vaihtaa tänään paikkoja Jormakan kanssa. Reginin kanssa Salmisen kemiat eivät kohdanneet, vaan tulokset jäivät melko laihoiksi. Parhaat paikat Salmiselle tulivat joko oman tekemisen kautta tai muiden pelaajien syötöistä, mutta Reginin kanssa homma ei toiminut. Niemen rinnalla Salminen on esittänyt lupaavampia otteita, joten näiltä osin vaihto on perusteltu. Lisäksi kun Jormakka tuntui menevän Keräsen ja Niemen kanssa hukkaan, kuulostaa vaihto vielä paremmalta.

Metallurg Novokuznetsk on tällä hetkellä idän konferenssissa viimeisenä ja peräti neljän ottelun tappioputkessa. Kuvaavaa, että maanantaina Dinamo Riika pieksi Metallurgin Arena Rigalla peräti 5-1. Metallurg on kaukana nimekkäästä porukasta, ja Jokereilla on jalkeilla selkeästi parempi rosteri. Joukkue on tällä hetkellä käytännössä täysin venäläinen, muutamalla pelaajalla tosin on Kazakstanin passi Venäjän passin lisäksi. Kuvaavaa, että joukkueen ehkä nimekkäin henkilö on lähes 600 NHL:n runkosarjaottelun kokemuksen omaava päävalmentaja Valeri Zelepukin. Valtaosalle kymmenen vuotta sitten uransa päättänyt Zelepukin on vieläkin pelaajana tutumpi kuin muut Metallurgin pelaajat.

Jos jotain pelaajaa kannattaa Metallurgista seurata, niin Mihail Anisin ei välttämättä ole huono vaihtoehto. Alle 170-senttisenä hänet on helppo erottaa kentällä, minkä lisäksi hän ei ole pelaajana mitenkään huono. Vaikka alkukaudesta kasassa on vasta yksi syöttö, on hänen koko KHL-uransa pistekeskiarvo yli 0,5 pistettä ottelua kohden. Se on kuitenkin kovempi kuin esimerkiksi Joensuun vastaava lukema. ZSKAn kasvatin ura ei ole mennyt ihan samaan tahtiin kuin samasta ikäluokasta nousseella Tihonovilla, mutta pelimiehen vikaa Anisinissa on.

Jokerien osalta sävelet ovat erittäin selvät. Maanantain esitys oli luokaton ja koko kauden arvosana toistaiseksi parhaimmillaankin välttävä. Nyt on hyvä paikka hakea onnistumisia kotiyleisön edessä, mutta voitto varsinaisella peliajalla on minimivaatimus. Perjantain ottelua ajatellen sen voiton pitäisi tulla myös hyvällä pelillä, ja loppukautta ajatellen pelin pitäisi näyttää aiempaa valmiimmalta.

Yleisömäärä tulee tänään olemaan matalahko. Kaikkia katsomoita ei ainakaan viimeksi vilkaistessa oltu edes avattu lipunmyyntiin, ja muihinkin katsomonosiin löytyi lippuja erittäin hyvin. Heikot otteet, luokaton maanantain peli ja sarjan ehkä vähiten seksikäs joukkue eivät ole voittava yhdistelmä yleisömääriä ajatellen. Toivottavasti kuitenkin hallille eksyvät saavat vastinetta rahalle pelin muodossa, vaikka tunnelma ei huikeaksi nousisikaan.