Vaikka KHL sarjana on varsin ”muovinen”, ei aivan jokaisen joukkueen kohtaamista voi pitää ”el Plasticona”. Huomenna vastaan asettuva Moskovan Spartak ei ole sarjan kirkkaimmasta kärjestä, mutta seura on omalla tavallaan klassinen. Omalta osaltaan se on ollut muovaamassa itänaapurin kiekkoa käytännössä alusta lähtien, vaikka jäänyt silti jättiläisten varjoon.

Neuvostoliiton aikana Spartak oli yksi sarjan isoista. Moskovalaisena joukkueena se käytännössä pystyi ottamaan riveihinsä lähes kenet tahansa, ja se näkyi menestyksessä. Tässä kohdin on kuitenkin syytä painottaa sanaa lähes. Spartak sai riveihinsä käytännössä kenet se halusi, kunhan pelaaja ei kelvannut TsSKAlle tai ajoittain Dynamolle. Kuvaavaa, että TsSKA voitti Neuvostoliiton mestaruuden peräti 32 kertaa, ja Spartak oli vain neljästi mestari, jääden silti toiselle sijalle 11 kertaa ja pronssillekin yhdeksästi.

KHL-aikakaudella Spartakin historia on kuitenkin ollut vain sitä itseään, historiaa. Sarjan alkuvuosina joukkue vielä haastoi tosissaan isoja, mutta lopulta kolmen pudotuspelittömän kauden jälkeen seura jätti kauden 2014-15 kokonaan väliin talousvaikeuksien takia. Tällä kaudella Spartak pysytellyt tiiviisti pudotuspeliviivan alapuolella, ja vain Dinamo Riian katastrofaalisen alkukauden takia Spartak tuskin tulee päätymään lännen jumboksi.

Edellisessä ottelussa Spartak murskasi Dynamo Minskin peräti 5-1, mutta lähtökohtaisesti Spartak on lähiaikoina pelannut tiukkoja ja vähämaalisia otteluita. Spartakille onkin kauden aikana tehty selvästi vähemmän maaleja kuin kahden pisteen päässä siitä oleville joukkueille. Joukkueen maalivahtitilanne ei kuitenkaan ole täysin optimaalinen, sillä ykköstorjujaksi kaavailtu Markus Svensson on onnistunut koko kauden mittakaavassa korkeintaan keskinkertaiseksi, ja ykköstorjujan viitta saattaakin lopulta laskeutua Nikita Bespalovin harteille. Vuoden lopussa 29 täyttävä venäläistorjuja on lähtökohtaisesti tyydyttävä kakkosmaalivahti KHL:aan, joten mistään nuoresta lahjakkuudesta ei ole kyse.

Tällä kaudella Jokerit ja Spartak ovat kohdanneet kerran, sarja-avauksessa. Tuolloin edellisessä kappaleessa hieman kritiikkiäkin saanut Svensson oli kuin muuri, ja piti Spartakin pelissä kiinni kolmanteen erään asti. Tuolloin peliään hakenut Jokerit nousi 1-0 tappioasemasta 1-2 voittoon Lauridsenin ja Reginin maaleilla, eikä ottelu jäänyt elämään minään suurena klassikkona. Ehkä suurinta antia olivat videotarkastukset, jotka menivät lopulta Jokerien kannalta onnellisesti: Spartakin maali hylättiin Jalosen haaston jälkeen, ja Reginin maali puolestaan hyväksyttiin videotarkastuksen jälkeen.

Pientä passivoitumista lukuun ottamatta Jokerit pelasi hyvän ottelun kotonaan Sotshia vastaan. Se mikä tuolloin riitti jatkoaikatappioon asti, pitäisi riittää huomenna kolmeen pisteeseen. Spartak on lähtökohtaisesti selkeästi heikompi vierailija, ja tippuu nopeasti kärryiltä, jos Jokerit pitää vauhtia yllä. Toisaalta Spartak on sen verran yllätysvalmis, kuten sarja-avauksessa näimme, että asennevammaisena Jokerit ei tule pärjäämään. Jos Jokerien tekeminen valahtaa samalle tasolle kuin ennen taannoista ottelua TsSKAta vastaan, huomisesta tule pitkä ja vaikea ilta.

Tälläkin kaudella Jokerit on ajoittain ollut suurissakin vaikeuksissa ennakkoon heikompia joukkueita vastaan, osittain omasta syystään. Tässä onkin koko ottelun ratkaisu. Jos Jokerit pitää yllä vauhtia, jättää hölmöilyt väliin ja ei anna keskittymisen herpaantua kummassakaan päässä kenttää, on kolme pistettä pomminvarma asia. Tässä ottelussa Jokerien suurin vastustaja on Jokerit, mutta Spartak varmasti on valmis ottamaan pisteet niitä tarjottaessa.

Kokoonpanon osalta on mielenkiintoista nähdä, onko Hishon jo pelikunnossa. Alkuviikosta hänen sanottiin palaavan mahdollisesti tällä viikolla, ja tehottomuudesta huolimatta Jokerit tarvitsee häntä. Jos ei muuten, niin ainakin saadakseen hyökkäykseen enemmän rotaatiota ja kilpailua. Nykytilanteessa onkin irvokasta, että esimerkiksi Kerästä on lähes pakko peluuttaa hyökkääjätilanteen ollessa mitä se on. Edellisessä ottelussa paluun tehnyt Jormakka ei vielä loistanut, mutta toivottavasti hän alkaa jo huomenna saada paremmin pelistä kiinni.

Perjantaiset kotiottelut ovat eräänlaista luksusta. Monelle katsojalle viikonlopun alkaminen ja sen mukana tuleva vapaus ovat perinteisesti pitäneet huolta siitä, että hallilla kuuluu muukin kuin huokailu. Toivottavasti siis hallilla riittää tunnelmaa ja Jokerit ei petä yleisöään. Toinen mahalaskuun ja pettymykseen päättynyt kotiottelu putkeen ei ainakaan paranna lähtökohtia seuraavalle kotiputkelle.