Työkiireiden takia päästään myöhään liikkeelle, mutta eipä Jokeritkaan ole ollut otteluiden aluissa hereillä. Leipä tosin on jollain ansaittava, ja nykyisellään ei tarvitse miettiä lyhyiden päivien tekemistä vain tällaisen harrastelun takia. Liekö sitten samaistumista seuraan, kun aluksi ollaan vain töissä, ja vasta viime hetkillä pistetään kaikki peliin? Oli miten oli, huomenna taas pelataan Ilmalassa. Tällä kertaa vastaan asettuu Vityaz Podolsk, yki sarjan entisistä vitseistä ja nykyisistä pudotuspelikandidaateista.

KHL:n alkuvuosina Vityaz oli vitsi. Se haali riveihinsä kaikista pahimmat sekopäät Pohjois-Amerikasta, keskittyi tappeluihin ja voittoja ei tunnuttu edes kaipaan. Jon ”Nasty” Mirasty, Kip Brennan ja kumppanit aiheuttivat pahennusta ympäri Euroopan, kunnes peli pistettiin lopulta poikki. KHL:n tasolta esitettiin ukaasi, että tyylin on muututtava. Jos pelitapa ja pelaajien taso on lähempänä LNAH:ta kuin esimerkiksi ECHL:aa, ei KHL ole oikea paikka. Vityaz onkin huomattavasti siistinyt peliään noista vuosista, mutta ainakin vielä aiempina kausia vanha leima on vähemmän sarjaa seuranneiden silmissä pysynyt.

Nykyisellään Vityaz nojaa enemmän perinteiseen venäläistyyliseen kiekkoon. Joukkueen rungon muodostavat hyvin pitkälti Miro Aaltonen, Mario Kempe ja Aleksei Kopeikin. Yksikään näistä ei ole pohjoisamerikkalaisiin alasarjoihin soveltuva gooni, vaan jokaiselta löytyy henkilökohtaista taitoa ihan riittävästi. Henkisenä johtajana toimiva Maksim Afinogevov oli puolestaan aikanaan yksi NHL:n vauhdikkaimmista pelaajista, jonka odotettiin pelaavan hanskat käsissään. Enää Afinogenov ei ole entispäiviensä tasolla, mutta vielä kypsässä 37 vuoden iässä hän on potentiaalinen 30 pisteen rikkoja KHL:ssa.

Vityazin ehdoton ykkösmaalivahti tällä kaudella on ollut Tapparasta tuttu Harri Säteri. Säterin avauskausi on ollut varsin vahva ja käynnissä on jo kolmas kausi putkeen Moskovan liepeillä. Aikuisten maajoukkueessa Säteri on päässyt pelaamaan harvoin, mutta lähtökohtaisesti hän on erittäin hyvä torjuja KHL:aan. Säteri onkin huomenna hyvin ratkaisevassa asemassa ottelun lopputuloksen kannalta: hän on aiemminkin aiheuttanut Jokereille vaikeuksia, ja huippupelin pelatessaan on hänen joukkueensa äärimmäisen lähellä vierasvoittoa.

Kautensa Vityaz on aloittanut melko odotetulla tavalla. Se taistelee kiivaasti pudotuspelipaikasta, kiusaa ajoittain isompia ja ei kuulu sarjan terävimpään kärkeen. Tällä hetkellä se on yhden pisteen Jokerien perässä pelattuaan yhden ottelun vähemmän. Kauden aikana Vityaz on muun muassa voittanut Sibirin jatkoajalla, nollannut Torpedon ja voittanut Sotshin varsinaisella peliajalla. Vityaz on hyvänä iltana erittäin vaikea vastustaja, ja ennakkosuosikkina otteluun lähtevä Jokerit ei voi tuudittautua helppoihin pisteisiin.

Jokerien edellinen ottelu Lokomotivia vastaan päättyi tuloksellisesti loistavasti, kun kotijoukkueelle jäi kaikki kolme pistettä. Rehellisyyden nimissä Jokerit oli kuitenkin puhtaasti pelillisesti lähempänä neljättä perättäistä tappiota, kuin täyttä pistepottia. Kun neljä maalia saadaan aikaan 14 laukauksella, ei voida enää puhua vain jäätävän hyvästä viimeistelystä ja loistavasta puolustuspelistä. Jokerit oli ajoittain niin pahasti jyrän alla, että muutamasta omasta maalista 4-5 olisi ollut oikeidenmukaisempi tilanne.

Enää en jaksa sitä edes toivoa, mutta silti. Ehjä 60 minuutin suoritus olisi Jokereille kultaakin kalliimpi. Edellisen ottelun Jokerit meinasi hävitä ensimmäiseen erään, ja tähän mielipiteeseen yhtyi rivien välistä lukien myös Jalonen ja Lajunen. Ehjän 60 minuuttisen jälkeen Vityazilla ei pitäisi olla mitään saumoja, mutta täysiä eriä purjeissa ollessaan ei Jokerit voita kuin ajoittain.

Vaikka edelliseen otteluun odottelin Heleniusta maaliin, pelasi Zapolski loistavan ottelun. Kun kuitenkin molemmat maalivahdit ovat pelanneet tähän mennessä hyvän alkukauden, odottelen tähän otteluun taas Heleniusta maaliin. En pelitaktisten tai vastaavien seikkojen takia, vaan ihan jo pelituntumankin takia. Pelillisesti kumpikin maalivahti on isossa kuvassa onnistunut, ja tässä vaiheessa kautta olisi syytä pitää molemmat maalivahdit kuumana. Mutta valitsi Jalonen Kettererin tuella kumman tahansa maalille, en valintaa voi pitää vääränä.

Loukkaantumistilanne ei Jokereille anna liikaa armoa tällä hetkellä. Kun puolustuksesta Lauridsen ja Rautanen ovat poissa ja Kuldan tilanne on epäselvä, ei variaatioita liiaksi jää. Hyökkäyksestä puolestaan Jormakan, Marjamäen ja mahdollisesti Anttilan poissaolot pudottavat vaihtoehtojen määrää. Kun kokoonpano on vajaa, ei yksinkertaisesti ole paljon varaa testata.

Jokereilta O’Neill on ollut alkukauden suoraan sanoen surkea. Yksittäiset väläytykset eivät lämmitä, kun mikään ei realisoidu tulostaululle. Ajoittain juonessa mukana ollut Hishon on puolestaan ollut viimeiset ottelut jopa haitaksi joukkueelleen. Näiden kahden pohjoisamerikkalaisen kohdalla hiekka alkaakin juosta tiimalasissa: O’Neillin 0+1 ja Hishonin 3+1 yhdistettynä turhiin jäähyihin eivät ole kovaa valuuttaa, jos esimerkiksi NHL:n training campeilta vapautuu sopivia nimiä. Sekä Jokerien että pelaajien itsensä osalta toivoisinkin, että molemmat saisivat vihdoinkin onnistumisia.

Todennäköisesti Vityaz tulee otteluun kovalla tempolla, ja ensimmäinen erä näyttää hyvin pitkälti ottelun suunnan. Jos Jokerit ei ole hereillä ensimmäisessä erässä, saattaa peli olla käytännössä jo ohi ennen toisen erän alkua. Tällä kaudella Jokerit on onnistunut varsin hyvin isompia vastaan, mutta varsinkin pienemmät seurat ovat tuottaneet pääsääntöisesti kohtuuttoman paljon sekä vaikeuksia että pistemenetyksiä. Tässä ottelussa Jokereille on tarjolla kolme tärkeää pistettä, mutta toivottu lopputulos vaatii enemmän kuin tämän ennakon kirjoittaminen: sitä ei saavuteta puolivaloilla.