Lauantaina taas pelataan, ja siis tosiaan pelataan, ei vain pellailla aaltosmaiseen tyyliin. Jokerit suuntaa otteluun, jossa ennakkoon ei ole kuin voitettavaa: vastassa on kovassa vedossa oleva ehkä kovin joukkue Euroopassa, lauantaisen kotiyleisön tuki SKAlle ja vielä Jokerien omistusportaassa tuetaan Rotenbergin johdolla kotijoukkuetta. Jokerit lähtee ennakkoon niin selvänä altavastaajana kuin se yksinkertaisesti voi, mutta Jokerien onneksi se on tällä kaudella ollut ajoittain jopa positiivinen asia.

SKA on joukkueena erittäin hyökkäysvoittoinen. Kun hyökkäyksestä löytyy muun muassa Kovalchuk, Koskiranta, Ketov, Tihonov, Moses, Datsjuk, Poltnikov ja Shirokov, voidaan puhua aivan jäätävän kovasta hyökkäyskalustosta. SKA pystyy penkittämään niin kovia pelaajia, että lähes missä tahansa muussa eurooppalaisessa joukkueessa nämä pelaisivat jopa toinen jalka amputoituna. Laaja hyökkäyskalusto on myös tehnyt tuhoisaa jälkeä tällä kaudella, eli pelkästään joukkue ei ole paperilla kova.

Belov, Chudinov ja erityisesti Voinov pitävät huolen siitä, että puolustuksenkaan ei tarvitse hävetä olemassaoloaan. Vaikka puolustus ei ehkä ole yhtä laaja kuin hyökkäys, on SKAn puolustus paperilla yksi sarjan nimekkäimmistä. Kiekollista taitoa ja voimaa löytyy kentälle joka tilanteeseen, pelattiin sitten ylivoimaa, alivoimaa tai tasakentällisin. Mielenkiintoista on myös nähdä, ehtiikö Patrik Hersley vielä lauantaiksi SKAn riveihin. Isokokoisella ruotsalaisella on yksi sarjan kovimmista lyöntilaukauksista, ja parhaalla kaudellaan hän onkin mällännyt kiekon verkkoon 16 kertaa.

Maalivahtien osalta SKAn verkolla on tällä kaudella päätorjuntavastuuta pitänyt Shestjorkin. Nuori torjuja on tällä kaudella nousemassa säännöllistä peliaikaa saavaksi maalivahdiksi, pelattuaan viime kaudella pääosin VHL:ssä. Alkukausi on venäläiseltä ollutkin hyvä, ja hän on tarttunut siihen siimaan, jonka World Cup hänelle antoi. Mikko Koskinen on lähtökohtaisesti puolestaan yksi mantereen parhaista maalivahdeista, mutta tällä kaudella pelimäärä on jäänyt juurikin World Cupin takia vähäiseksi. Tätä kirjoittaessani odotan Koskisen pelaavan lauantaina, mutta päätyi Znaroks kumpaan tahansa, on maalilla silti kova torjuja.

Varsinkin loistavan hyökkäysosastonsa takia Jokerien on pidettävä huoli siitä, että jäähyjen määrä jää maltilliseksi. Kaikkien todennäköisyyksien mukaan Jokerit istuu jäähyllä jokaisesta vähänkin rikkeeltä haiskahtavasta tilanteesta, joten Jokereilla ei yksinkertaisesti ole varaa edes antaa mahdollisuuksia viheltää. SKA on yksi niistä joukkueista, jotka pelaavat aivan omilla säännöillään KHL:aa, jopa moskovalaisten jäädessä toiseksi tässä taistossa.

Ehkä SKAn suurin ongelma henkisellä puolella. Äärimmäisen kova vaatimustaso, kovat paineet ja muutama tulisieluinen persoona, etunenässä entinen kapteeni Kovalchuk ja valmentaja Znaroks, pitävät huolen siitä, että ajoittain läikkyy yli. Jos Jokerit pystyy horjuttamaan varsinkin näitä tuittupäisiä henkilöitä, voi mitä vain tapahtua. Ilma tätä horjuttamista, voivat numerot puolestaan revetä vierailijoiden kannalta rumiksi.

Jokerien osalta ensiarvoisen tärkeää olisi saada Regin takaisin kaukaloon. Kokoonpanon puolesta Jokerit ei pärjää edes parhaalla mahdollisella miehistöllä, mutta ilman Reginiä illasta tulisi poikkeuksellisen haastava. Kapealla rosterilla liikkuva joukkue ei yksinkertaisesti voi antaa yhtään enempää tasoitusta kuin on pakko. SKA voi lepuuttaa ketä tahansa koska tahansa, Jokerien kohdalla Reginin tasoiset kaverit on saatava kaukaloon, vaikka sitten jalka amputoituna.

Jokerien osalta odotan Heleniuksen palaavan maalille yhden ottelun huilin jälkeen. Zapolski voi ottaa Dynamoa vastaan voittomaalin kontolleen, eikä pienikokoinen maalivahti ei kuulosta erityisen lupaavalta vaihtoehdolta lauantaille. SKA on juuri sellainen joukkue, jonka hyökkääjistä useampi pistää kiekon verkkoon aina kun tilaa on. Datsjuk ja Kovalchuk ovat nöyryyttäneet yhteensä lähes 800 maalin edestä NHL-maalivahteja, hyvänä iltana he syövät 183 senttisen KHL:n ylemmän keskitason maalivahdin elävältä.

Kaikkien todennäköisyyksien mukaan peli tulee pyörimään vahvasti Jokerien päädyssä. Tämä asettaa Jokereille kaksi vaatimusta: puolustusalueen puolustuspelin on toimittava täydellisesti ja vastahyökkäykset on päätettävä tehokkaasti. Puolustusalueella jos kiekko alkaa kiinnostaa liikaa, SKA pystyy pistämään Jokerien pelaajat täysin nippuun. Laukausten blokkaukset, syöttölinjojen katkot ja järkevä taklauspeli nousevatkin arvoonsa. Vastahyökkäyksiin taas on lähdettävä aiempia otteluita kovemmalla tempolla, ja vähäiset paikat on käytettävä tehokkaasti. Pitkiä hyökkäysalueen pyörityksiä Jokerit tuskin tulee liian usein samaan, eikä SKA varmasti anna tontteja tuhlattavaksi asti.

Edellisessä ottelussa Joensuu ei pystynyt enää maalintekoon, mutta koko kauden mittakaavalla hän on ollut äärimmäisen hyvässä vedossa myös maalien muodossa. Joensuun vastuulla onkin paljon, hänen roolinsa varsinkin taistelijana ja rouhijana tulee olemaan suuri. Muutama kova taklaus ja naamanhieronta oikeaan paikkaan voivat hyvinkin sekoitta SKAn peliä, ainakin yksilötasolla. Tyhmiin jäähyihin ei kuitenkaan ole varaa, vaan Jessen on pysyttävä pois jäähyaitiosta.

Tällä kaudella yksi Jokerien suurimmista synneistä on ollut heikot hetket ja/tai erät otteluiden sisällä. Lauantaina on aivan ehdoton elinehto, että oma peli toimii alusta loppuun. Se ei ole mikään toive tai unelma, vaan Jokerien ainoa mahdollisuus, jos pisteistä halutaan pelata. SKA on niin hyvä joukkue, että heikon erän pelaamalla Jokerit on niin pitkän takaa-ajon päässä, että pisteet voidaan suorilta käsin unohtaa.

Lauantai tulee olemaan Jokereille hyvä testi. Tätä kirjoittaessa kolmas erä SKAn ja TsSKAn välisestä kohtaamisesta on juuri alkamassa, ja se on toiminut hyvänä valmistautumisena ainakin allekirjoittaneelle. SKA on huima joukkue, mutta kaiken mennessä nappiin silti voitettavissa. Ja jos voittoa ei ole tulossa, voi aina nauttia esimerkiksi Datsjukista.