Pienehkö tauko on kohta takanapäin, kun huomenna kiekko taas tippuu jäähän. Tällä kertaa pieni kotiputki muuttuu lyhyehköksi vieraskiertueeksi, ja vastaan tulee tasapisteissä oleva Vitjaz. Melkein tekee pahaa sanoa näin lähes jokaisessa ennakossa, mutta kyseessä on taas vaihteeksi tärkeä matsi. Länsi on varsinkin keskitason ja alemman keskitason joukkueiden kohdalla ollut toistaiseksi niin tiukka, että Jokereista viiden pisteen päässä on peräti seitsemän joukkuetta. Nämä matsit samassa pisteluokassa pelaavien vastustajien kanssa ovatkin äärimmäisen tärkeitä, jos kauden puolenvälin jälkeen halutaan vielä elätellä toivoa esimerkiksi pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kotiedusta.

Jokerit lähtee otteluun ristiriitaisin ottein. Meno on parantunut noin 5 ottelun otantaan peilaten, mutta varsinkin kaksi edellistä on osoittanut taas joukkueessa piileviä uhkia. Vitjaz ei ole sarjan kovimpia joukkueita, mutta varsinkaan yhden maalin johtoasemassa ei Moskovan esikaupunkialueella ole varaa passivoitua. Kahdessa edellisessä ottelussa Jokereille on näin käynyt, ja jopa aavistuksen tuurilla nämä passivoitumiset maksoivat ”vain” kaksi pistettä. Huonomminkin olisi voinut käydä, jos Spartakilla olisi ollut aavistus tuuria mukana.

Viiden ottelun otannalla Vitjaz ei ole varsinaisesti loistanut. Aloittaen vanhimmasta, se voitti hädin tuskin Slovan Bratislavan 3-2 vaikeiden hetkien jälkeen. Kun Andrei Mesarov toi Slovanin vielä maalin päähän ajassa 58:45, ainakin itseäni kutkutti hakea tasapeliä livevedosta. Seuraavassa ottelussa SKA vei pisteet selvin 5-1 lukemin, eli ei yllätyksiä. Keskimmäisessä ottelussa Vitjaz haki nihkeän 2-1 voiton Jugran kotiluolasta, matkaten sen jälkeen Kazakstaniin häviämään puhtaasti 5-0 Barys Astanalle. Viimeisessä ottelussaan ennen Jokerit-koitosta Vitjaz hävisi lukemin 2-1 Avtomobilistille.

Vitjazin hyökkäyksestä löytyy tarvittaessa tulivoimaa, vaikka ihan Datsjukin tai Kovaltshukin kaltaisia velhoja ei joukkueessa olekaan. Kopeikin, Makejev, Aaltonen, Kempe ja Afinogenov ovat hyvin pitkälti vastanneet joukkueen tehoista, ja heistä Kempe osuikin viime ottelussa Jokereita vastaan. Maalilla todennäköisesti taas pelannee joukkueen ehdoton ykköstorjuja Harri Säteri, jolla on ollut tapana pelata Jokereita vastaan kelvollisesti. Vitjazin rosteri ei ole laaja, mutta tilaa sille ei sovi antaa. Varsinkin vanha herra Afinogenov voi vieläkin yllättää saadessaan tilaa ja aikaa., eikä esimerkiksi viime ottelun jatkoajalla Aaltosen ja Kempen yhteispeli näyttänyt lainkaan hullummalta.

Tähän ottelun pätee hyvin pitkälti samat lainalaisuudet kuin joukkueiden ensimmäiseenkin kohtaamiseen. Jokerit on liikenteessä pienenä ennakkosuosikkina, mutta lähtökohtaisesti ottelusta pitäisi tulla tasainen. Jokerit on hyvin lähellä täyttä pistepottia niin kauan, kun se ei anna esimerkiksi huolimattomuutensa tai jäähyjen muodossa Vitjazille mahdollisuutta hieroa kiekkoa hyökkäysalueella. Samoin Säterin eteen on luotava maskia ja saatava hänet liikkeeseen. Hän ei 185 senttisenä maalivahtina ole kääpiöosaston veijareita, mutta ei myöskään Henrik Karlssonin tai Mikko Koskisen tyylinen jättiläismaalivahdin prototyyppi.

Edellisen joukkueiden välisen ottelun ennakossa manasin O’Neillin tehottomuutta, ja hän tekikin sitten kauden kaksi ensimmäistä maaliaan Vitjazin verkkoon. Huomenna O’Neillilta odotetaan taas tehoja, ja esimerkiksi käytännössä koko kauden unten mailla olleella Keräsellä alkaa olemaan viimeiset saumat onnistua. Hänen aikansa tiimalasissa alkaa käydä vähiin, ja enää panoksena ei ole vain fanien suhtautuminen häneen: hän on tällä hetkellä joukkueen hyökkäyksen heikoin lenkki, ja todennäköisesti ensimmäinen pihalle tai katsomoon pistettävä pelaaja.

Joey Hishonin uutisoitiin palaavan kokoonpanoon tässä ottelussa. Vaikka Hishon ei erityisen loistavasti ole tällä kaudella vielä onnistunutkaan, luo hänen tervehtymisensä paljon kaivattua kilpailua hyökkäykseen. Kun sairastupa alkaa näyttää siedettävältä, ei vapaalippuja enää ole kenellekään jaossa. Alkukausi ei ole mennyt joukkueelta mairittelevan hyvin, ja pian alkaa olla ratkaisujen paikka. Ensimmäisellä kaudella McLean jätti Jokerit joulukuussa ja toisella kaudella Olimb. Jos marraskuun alkuun mennessä ei tehoja ja tyydyttäviä otteita ole alkanut näkyä, alkaa varmasti puhelimet piristä ympäri Eurooppaa, kun alisuorittaneille etsitään uusia seuroja. Vitjaz tarjoaakin monelle pelaajalle mahdollisuuden pelata itselleen joko jatkoaikaa Jokereissa, vakuuttaa muiden joukkueiden seurajohtajia tai lunastaa paikka tulosyksiköistä loppukaudeksi. Yksi ottelu ei määrittele koko kauden suuntaa, mutta yhden ottelun onnistumiset voivat johtaa pidempään hyvään. Kysykää vaikka O’Neillilta, joka varkain päätyi ykkösketjuun kaatamaan TsSKAn.

 

Ottelun teema on varsin selkeä. Vähemmän jäähyjä, vähemmän henkilökohtaisia virheitä ja 60 minuutin ehjä peli, niin kolme pistettä on äärimmäisen lähellä. Mutta jos jokin näistä kolmesta pettää, huomisesta alkuillan (alkamisaika 19:30) ottelusta tulee äärimmäisen pitkä ja vaikea. Kaikki on omissa käsissä, mutta silloin ei vapaamatkustajia voida kyytiin ottaa.