Paluu arkeen on aina mukava asia, varsinkin näin maanantaisin. Maajoukkuetauko on ohi ja tosipelit kutsuvat. Vaihtelevien vierasotteluiden jälkeen Jokerit aloittaa huomenna idän ihmeiden kohtaamisen Arenalla, kun yli 9 000 kilometrin päästä vastaan tulee Amur Habarovsk. Yksi maailman itäisimmistä ammattilaiskiekkojoukkueista onkin harvinaisempi vastustaja Jokereille, liian usein eivät amurilaiset ole Kiinan rajan tuntumasta länteen lentäneet.

Ottelu tulee olemaan Jokereille niin sanotusti virallinen juhlaottelu, kun syntymäpäiviä vietetään kakkutarjoilun ja seuran eri edustajien toimesta hallilla. Tuhannelle ensimmäiselle on luvattu kakkua, hallilla pitäisi olla jokainen juniori ja vanhoja legendoja ja varmasti ottelutapahtumassa on muutoinkin huomioitu juhlallisuudet. Pientä piristystä lumiseen ja kylmään Helsinkiin on siis tarjolla, jos vain matka hallille vie. Mutta se juhlallisuuksista, mennään itse asiaan.

Kaukaisesta sijainnista huolimatta Amur on perinteisesti ollut varsin suomalainen joukkue kokoonpanon osalta. Vaikka Kunlunin tapaisesta suomalaislegioonasta ei voida puhua, on Kaukoidässä vaikuttanut lukuisia suomalaisia. Tällä kaudella joukkue on taas varsin vahvasti suomalaisten käsissä, kun hyökkäyspään iskunyrkki on muodostettu Kuuselasta ja Ramstedtista, ykkösmaalivahtina häärii Metsola ja Hannu Jortikan huuto kaikuu varmaan vieläkin joukkueen kotihallin pukukopissa.

Idässä Amur on tätä kirjoittaessa toiseksi viimeisenä, mutta aivan iskuetäisyydellä suoraa pudotuspelipaikkaa ajatellen. Vaikka joukkueiden pelimäärät eivät ole täysin identtisiä, idän tasaisuutta kuvaa hyvin sarjataulukko: 14. joukkue Amur on kerännyt 30 pistettä, sijalla 7. oleva Kunlun 36. Amuria voikin pitää sarjasijoitustaan vaarallisempana joukkueena, ja se kaipaa pisteitä varsin kipeästi. Näiltä osin siis Ilmalaan pitäisi tulla nälkäinen ja iskuvalmis vierailija.

Amurin, kuten muidenkin idän ihmeiden kanssa, etäisyys muista joukkueista on varsin merkittävä faktori. Kun etäisyydet mitataan tuhansissa ja taas tuhansissa kilometreissä ja lukuisina aikavyöhykkeinä, ovat idän kaukaisimmat joukkueet perinteisesti olleet vaikeita vastustajia kotona, mutta hyytyneet yleensä varsinkin lännen reissuillaan. Kuvaavaa, että Helsingissä 18:30 alkava ottelu alkaa 2:30 paikallista aikaa. Sisäinen kello on varmasti sekaisin, ja lännessä pelatessaan on moni idän joukkue varsinkin ottelun loppua kohden alkanut piiputtaa.

Puheiden mukaan Amur on kuitenkin leireillyt lännessä maajoukkuetauon aikana, ja muun muassa Metsola on ollut Helsingissä asti maajoukkueturnauksen takia. Näiltä osin siis Jokerit saa juuri niin vähän kotietua kuin se vain voi saada idän ihmeitä vastaan: jos peleihin ei olisi tullut katkoa, olisi Jokereilla huomattavan paljon suurempi kotietu johtuen aikaerosta. Jos Amur on saanut tosiaan valmistautua lännessä, pitäisi Ilmalassa olla vastassa freesillä jalalla oleva vierasjoukkue. Ottelun viihdearvon kannalta tämä on suuri plussa, mutta toisaalta pisteet ovat tällä hetkellä Jokereille viihdearvoa suurempia tekijöitä.

Peleissään Amur ei ole maaleilla juhlinut, vaan kaikista sarjan joukkueista vain Metallurg Novokuznetsk on tehnyt vähemmän, jääden Amurista yhden jälkeen. Joukkueen hyökkäys ei olekaan erityisen laaja tai kärki terävä, vaan kapellimestarina häärii Teemu Ramstedt. Helsinkiläisenä HIFK:n miehenä ”Ramulla” varmasti onkin näytönhaluja, mutta yksin hän ei tule Jokereita kaatamaan. Heikkoa viimeistelyä hieman kuitenkin pelastaa se, että Metsola on pelannut toistaiseksi hyvän kauden. Jokerien osalta hänen roolinsa onkin huomenna varsin ratkaiseva: hänen onnistumisensa määrittelee hyvin pitkälti voittajan. Amurin hyökkäys on sillä tasolla, että heikkoa tai edes keskinkertaista maalivahtipeliä se ei tule kestämään.

Jokerien kautta on hyvin kuvannut kliseinen vertaus vuoristoradasta. Joukkue on parhaimmillaan ollut suorastaan loistava, huonoimmillaan täysin luokaton ja vaihtelu jopa ottelun ja erien sisällä on ollut huimaa. Tehottomuuteen ei huomenna olekaan varaa, asenneongelmista puhumattakaan. Amur ei ole idän vahvimpia joukkueita, mutta tarpeeksi hyvä kairaamana vaikka 0-1 voiton, jos viimeistelystä puuttuu terävyys.

Paljon henkilökohtaisesti odotan Hishonilta ja Keräseltä jos he vain päätyvät kokoonpanoon. Heidän kautensa ovat olleet pettymyksiä täynnä, ja varmasti kumpikin tiedostaa asemansa: aika on käymässä vähiin, ja nyt käsillä on viimeinen hetki onnistua. Jos tulosta ei seuraavista otteluista rupea tulemaan, voi seura vaihtua nopeastikin ja tilalle tulla uutta yrittäjää. Vaikka uuteen seuraan ja sarjaan on ymmärrettävästi vaikea sopeutua, ovat he saaneet jo tarpeeksi aikaa. KHL on raakaa tulosurheilua, ja ilman tulosta ei myöskään peliaikaa tai -paikkaa tarvitse odotella. Karu fakta on se, että tällä hetkellä jopa harjoituksissa jäällä olevista tötteröistä on joukkueelle enemmän hyötyä. Ainakaan ne eivät sotke ketjukaverien peliä ja tarjoavat tekemistä harjoituksissa.

Lähtökohtaisesti Jokerit lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina. Joukkueiden välisen tasoeron pitäisi näkyä muuallakin kuin paperilla, ja minkään tekosyyn taakse on turha mennä. Normaalilla suorituksella Jokerit tulee voittamaan, ja se normaali suoritus on pakko pystyä repimään, vaikka väkisin jos ei muuten. Juhlallisuudet, tauko, vierasjoukkueen sopeutuminen aikaeroon tai vastaavat eivät kelpaa selityksiksi, vain tulos merkitsee jotain.