Viikon kolmas kotiottelu ja viikon kolmas idän ihmeiden kohtaaminen on huomenna, kun kiinalainen Kunlun Red Star luistelee Jokerien vieraaksi. Ensimmäistä kertaa historiansa aikana Jokerit siis kohtaa virallisessa sarjaottelussa kiinalaisen joukkueen. Toki puhtaasti maantieteellisesti edellinen vierailija Admiral Vladivostok oli vieläkin kauempaa, joten etäisyydet KHL:ssa voivat pahimmillaan olla aivan järkyttävän suuria.

Kiinalainen KHL-joukkue oli vielä muutama vuosi sitten täydellinen vitsi, eikä monikaan suomalainen ottanut joukkuetta vakavissaan edes kauden alussa. Kauden aikana Kunlun on kuitenkin osoittanut sen, että ainakin pelillisesti joukkue kuuluu KHL:aan, vaikkei sen yleisökeskiarvo tai maan kiekkoperinteet olekaan vertailukelpoisia esimerkiksi Suomen tai Venäjän vastaaviin. Joukkueen runko muodostuukin hyvin pitkälti länsimaisista pelaajista, ja joukkuetta voikin pitää jopa KHL:n toisena suomalaisjoukkueena vahvan härmäläisedustuksen ansiosta.

Kunlunin rosteri on vähemmän KHL:aa seuraavalle suomalaiskatsojalle jopa varsin mielenkiintoinen. Wärn, Mäntylä, Jalasvaara, Rau, Järvinen ja kumppanit ovat suomalaisille tuttuja pelaajia Liigasta. He eivät ehkä ole sarjan valovoimaisimpia pelaajia, mutta varsin laadukkaita vahvistuksia pudotuspelipaikasta taistelevalle joukkueelle. Ja aivan varmasti he syttyvät päästessään ensimmäistä kertaa Suomeen pelaamaan uuden joukkueensa pelipaidassa.

Jokerien otteet tällä viikolla eivät ole taaskaan olleet aivan parasta mahdollista A-luokkaa. Toki eilen otteet hieman paranivat tiistaihin verrattuna, mutta vieläkin ollaan kaukana hyvästä suoritustasosta. Kunlunia vastaan kuitenkin tilanne on varsin tuttu jo tältäkin viikolta: pelin pitää parantua, pisteet ovat kaikki kaikessa ja ottelu on tyystin Jokerien omissa käsissä. Vaikka Kunlun on laadukas joukkue, Jokerien pitäisi normaalilla suoritustasolla olla muutaman napsun verran parempi.

Kokoonpanon osalta maalivahtivalinta saattaa hyvinkin osua Heleniukseen. Zapolski on tällä viikolla torjunut varsin mallikkaasti, mutta tällä kaudella pelit ovat maalivahtien kesken jakautuneet tasaisesti, eikä kumpikaan ole pelannut pidempiä putkia. Mielenkiintoisempaa onkin nähdä miten käy herrojen Keränen ja Jaakola. Kumpikaan ei ole erityisemmin tällä kaudella vakuuttanut, ja heidän hyllytyksensä paransi hieman koko joukkueen peli-ilmettä. Varsinkin Keränen alkaa olemaan liipaisimella, ja hän saattaakin hyvin viettää joulun muissa maisemissa.

Lauantaipelejä ei aivan liikaa ole tällä kaudella ollut, ja yleisömäärä onkin pienoinen arvoitus. Periaatteessa lauantait pitäisi pystyä myymään lähes täysin, mutta käytännössä kuitenkin Jokerien otteet kaukalossa ja muut epämukavuustekijät varmasti verottavat jonkin verran. Lisäksi suomalaisuudestaan ja eksoottisuudestaan huolimatta Kunlun ei ehkä kuitenkaan ole sarjan kiinnostavimpia joukkueita.

Olis jo lauantai.