Kauaa ei tarvitse viime viikon idän ihmeiden kohtaamisista taipua, sillä huomenna kello 20.00 Suomen aikaa Jokerit aloittaa koitoksensa Slovakiassa Slovan Bratislavan vieraana. Vaikka helppoja pisteitä ei ole tässä sarjassa tarjolla, Jokerit lähtee tähänkin otteluun selkeänä ennakkosuosikkina. Ennakkoon yhdenkin pisteen menettäminen olisi suuri pettymys.

Slovan on pelannut tällä kaudella hyvin pitkälti odotusten mukaisesti. Kyseessä on yksi lännen pienimmistä joukkueista, joka lähtökohtaisesti taistelee enemmän jumbosijan välttämisestä kuin pudotuspelipaikasta. Se on pystynyt yksittäisissä otteluissa haastamaan suurempiaan, mutta pitkässä juoksussa sen venyminen pudotuspeleihin olisi lähes verrattavissa siihen, että Jokerit pääsisi lännen finaaleihin.

Slovakian ylpeys on rakennettu hyvin pitkälti slovakialaisista ja tshekeistä, joiden lisäksi mukaan on saatu jokunen kokeneempi pohjoisamerikkalainen vahvistus. Slovanin budjetti on yksi sarjan pienimpiä, ja se näkyy hyvin pelaajamateriaalissa. Jonathan Cheechoo ja Jeff Taffe ovat hyviä hakuja, mutta eivät kuulu sarjan timanttisimpaan kärkeen. Slovan onkin Dinamo Riian tapaan hyvin pitkälti saman kaavan mukaan rakennettu: runko muodostuu niistä kotimaisista (tai tässä tapauksessa myös lukuisista syistä tshekeistä) pelaajista, jotka eivät muualle kelpaa.

Näin fanin näkökulmasta Slovanin kiinnostavin pelaaja on eittämättä Jonathan Cheechoo. Kypsässä 36 ikävuoden iässä hän ei enää ole parhaimpien päiviensä vedossa, mutta silti alati vaarallinen. Varsinkin hänen laukauksensa voisi toimia jopa oppikirjamateriaalina, ja juuri laukauksellaan ja maaliahneudellaan hän kompensoi paljon vajavaista liikettään. NHL:n entinen maalikuningas olikin Jokerien KHL-historian ensimmäisessä ottelussa isossa roolissa juurikin tästä syystä: tehot 3+2 Minskin hakiessa maalein 5-4 pisteet Ilmalassa muistetaan varmasti pitkään.

Slovanin osalta merkittävä tekijä seuran tilannetta ajatellen on slovakialaisen ja tshekkiläisen kiekkoilun nykytila. Kumpikaan maa ei enää tuota pelaajia samaan tapaan kuin entinen Tshekkoslovakia, osittain jo harrastuksen hintavuuden takia. Tämä taas on johtanut siihen, että maiden omat sarjat ovat pikkuhiljaa muuttuneet ikämiesvetoisiksi sarjoiksi, joiden sijaan ikäluokkien kärkijunnut lähes järjestään päätyvät pohjoisamerikkalaisiin junnusarjoihin. Ja mitä heikompia maiden sarjat ovat, sitä vaikeampi Slovaninkaan on haalija riveihinsä paikallisia huippupelaajia tai rahaa: vaikea näitä on ottaa, kun niitä ei paljoakaan ole. Kauas on tultu niistä vuosista, jolloin Slovakia oli MM-kisoissa mestariehdokas, olympialaissa mitalikandidaatti ja uusia sukupolvia tuli säännöllisesti.

Jokerien osalta ennakkoa on jo jopa tylsä kirjoittaa, sen verran pahasti samat selkeät teemat ovat toistuneet läpi kauden. Jokerien peli ei ole valmista, suurin vihollinen näin selkeää altavastaajaa vastaan on Jokerit itse ja monen pelaajan kohdalla kausi on ollut pettymys. Pelkästään copypastella voisi hyvin rakentaa ennakoille rungon, jota ei tarvitse monenkaan sanan osalta muuttaa.

Kokoonpanon osalta kuitenkin yksi asia on omissa papereissani ykkössijalla kiinnostavuuden osalta. Keränen on viimeisimmissä otteluissa ollut joko katsomossa tai pienessä roolissa kokoonpanossa. Hänen kautensa on ollut luokaton, ja nyt hän on vedenjakajalla. Jos edes Slovania vastaan ei luottoa löydy, voidaan mielestäni päätellä yksi asia: hän lähtee heti kun yksityiskohdat on sovittu ja korvaaja katsottu. Jokerien hyökkäyskalusto ei ole niin leveä tai täynnä onnistujia, etteikö sen takia paikkaa kokoonpanossa olisi.

Huomenna pelin sävelet ovat selvät. Jokerien on voitettava, piste. Peli tuskin tulee olemaan mikään unohtumaton kiekkonäytelmä, mutta tässä vaiheessa kautta kolme pistettä on viihdekerrointa tärkeämpi asia seuralle. Lännessä tilanne on erittäin tiukka aivan sarjataulukon ääripäitä lukuun ottamatta, ja tällä hetkellä näyttää siltä, että loppukaudesta saattaa yksittäisen ottelun tuloskin olla erittäin ratkaiseva niin sijoitusta kuin mahdollista pudotuspelivastustajaakin ajatellen.