Itsenäisyyspäivään tuppaa kuulumaan Tuntematon sotilas, juhlat linnassa ja mielenosoitukset. Huomenna on Suomen 99. itsenäisyyspäivä, ja Gretzkyn numeroa kunnioittaen Jokerit pelaa kotonaan Mdvescak Zagrebia vastaan. Sotaveteraaneille on otteluun vapaa pääsy, ja toivottavasti vielä jokunen heistä jaksaa tulla paikalle.

Jokereita tuskin kovinkaan moni näkee Suomen puolesta taistelevana joukkueena, mutta huomenna Jokerit on ainoa pelaava pääsarjatasoinen kiekkojoukkue Suomesta. Vastus on eiliseen nähden aavistuksen helpompi, sillä Medvescak alkaa jäädä pudotuspelijunan kyydistä, ollen 16 pistettä Jokereita jäljessä. Helppoa ottelua ei kuitenkaan ole missään nimessä tiedossa, siitä pitää Jokerien sairaslistan lisäksi huolen sellaiset nimet kuin Francis Pare, Colby Genoway ja kumppanit. Medvescak on lähtökohtaisesti hyvinkin pohjoisamerikkalaisesti pelaava joukkue, ja se on ajoittain näkynyt KHL:aan poikkeuksellisena fyysisyytenä. Todennäköisesti vierasjoukkue yrittääkin kaikin keinoin horjuttaa Jokereita, eikä edes nyrkkihippasista pitäisi yllättyä.

Medvescak on pelannut kauden äärimmäisen ailahtelevasti. Palkanmaksuongelmista on puhuttu, ja se varmasti vaikuttaa joukkueen keskittymiseen ja sitä kautta suorittamiseen. Nyt joukkue on pienessä tappioputkessa, häviten edelliset ottelunsa Omskia, Novokuznetskia ja Sibiriä vastaan. Tätä ennen joukkue kaivoi kaksi 0-1 voittoa, kaataen sekä Spartakin että Sotshin. Maalinteko ei ole ollut kroatialaisille tällä kaudella helppoa, ja periaatteessa tasaisesta nipusta puuttuu se kaikista terävin kärki KHL:aan.

Jokereiden osalta suuri kysymysmerkki on joukkueen jaksaminen. Tällä hetkellä varsinkin hyökkäyskalusto on niin kapea loukkaantumisten takia, että käytännössä pelaajia on pakko peluuttaa rasituksesta tai pienistä vammoista huolimatta. Varsinkin isokokoisille pelaajille, kuten Joensuulle ja Anttilalle, tämä peluutus ei varmasti ole optimaalinen. Toisaalta taas joukkue on hitsautunut hyvin yhteen ja vastuuta on pakonkin edestä annettu laajalti, joten tulosta on tullut loukkaantumisista huolimatta.

Edellisessä ottelussa rangaistuslaukauksessa onnistunut Hishon on taas vaihteeksi kotijoukkueen osalta erityisen huomion keskipisteenä. Edellisessä ottelussa hän teki paljon hyviä asioita, mutta oli silti ketjunsa heikoin lenkki pelatessaan aivan omaa peliään. Hän on nyt 31 ottelua harjoitellut peliä KHL:ssa, tulosta olisi syytä alkaa tulla. Siirtorajaan on vielä muutama viikko, ja kuivista markkinoista huolimatta hänen asemansa ei ole turvattu. Jos tulosta ei ala tulla, hän on todennäköisesti kauden loppuvaiheissa katsomossa aina kun kokoonpano sen muutoin mahdollistaa.

Vierasjoukkueelta taas oma mielenkiintoni kohdistuu Colby Genowayhin. Ensi viikon maanantaina 33 vuotta täyttävä kanadalainen on suomalaisille tuttu Ilveksestä, ja hänen nuorempi veljensä Chay Genoway on ollut Jokerien puolustuksen tuki ja turva tällä kaudella. Hyvänä kahdensuunnan pelaajana Genoway on noussut tällä kaudella Medvescakin pistepörssin kärkeen, ja julkisena toiveena totean, että hänelle olisi tilaa Jokereissa heti. Pudotuspelipaikan käytännössä menettänyt palkanmaksuongelmista kärsivä joukkue voisikin jättää hänet ottelun jälkeen Helsinkiin velipoikansa tykö.

 Ottelun teema on varsin selkeä. Kaikki alle kolmen pisteen on lähtökohtaisesti pettymys, eikä loukkaantumislista saisi enää kasvaa. Edellisessä ottelussa Medvescakia vastaan Jokerit naulasi kiekon verkkoon peräti viidesti, ja tuolloin Jokerit oli fanaattisen kroatialaisyleisön edessä selkeästi parempi. Nyt Jokereilla on paikka näyttää, että tuo voitto ei ollut sattumaa.

Hyvää itsenäisyyspäivää jo etukäteen.