Ennakossa pelkäsin hieman sitä, että Jokerien asenne saattaa asettaa omat haasteensa. Kauhean väärässä en ollut, vaan ottelusta tuli juurikin niin vaikea kuin saattoi odottaa. Onneksi sentään se ei maksanut pisteitä, tänään täysi pistepotti oli ainoa merkitsevä tekijä.

Ottelun ensimmäinen erä meni näennäisesti Jokerien käsikirjoituksen mukaisesti. Jokerit hallitsi ensimmäisen vartin lähes tyystin, vaikka parhaat paikat jäivätkin käyttämättä. Novokuznetskin peliä katsoessa ei ollutkaan suuri ihmetys miksi joukkue on käytännössä kaikissa tilastoissa sarjan hännillä: taitotaso ei ole aivan stereotyyppisen venäläisjoukkueen tasolla, ja organisoiduksi ei peliä oikein kehtaa kutsua.

Tilastoilla ei kuitenkaan ole niin paljon merkitystä tässä lajissa. Vaikka ne kuvaavatkin pitkän ajanjakson trendejä ja antavat kuvan joukkueen tasosta, tasaisessa sarjassa illan kunto on merkitsevä tekijä. Novokuznetsk juottikin Jokereille karvasta kalkkia ajassa 16:12, kun Jevgeni Solovjov vei kotijoukkueen 1-0 johtoon iskettyään irtokiekon ylivoimalla sisään. Tilanteeseen johtanut jäähy kuvastikin hyvin Jokerien puolinaista tekemistä, sillä Anttila oli kuitannut kaksi minuuttisen jatkettuaan peliä ilman kypärää. Vaikka säännöstä voidaan olla montaa mieltä, on sääntö yksiselitteinen ja sen rikkominen on suorastaan idioottimaista.

Kokonaisuutena Jokerien ensimmäistä erää kuvaisi termi virkamieskiekko. Jokerit pelasi näennäisesti hyvin, mutta käytännössä joukkue näytti olevan vain töissä. Viimeisen silauksen puuttuessa 21 laukausta maalia kohden tuottivat käytännössä nolla kunnollista tekopaikkaa, mikä sinänsä on jo saavutus sekin. Jos laukaukset tulevat huonoista kulmista ja maalille ei mennä, kolme asiaa ovat selviä: maaleja on vaikea tehdä, laukauksia tulee paljon ja mustelmia ei tarvitse pelätä.

Toiseen erään Jokerit tuli hieman fyysisemmin, mutta käytännössä erä oli ensimmäisen erän toisinto: Jokerit hallitsi isoa kuvaa, mutta tekopaikkojen osalta oli huomattavan hiljaista molemmissa päissä kenttää. Erän ensimmäisen maalin teki myös kotijoukkue, kun ajassa 31:45 Alexander Titov pääsi iskemään aloitusvoiton jälkeen rannelaukauksen ohi Heleniuksen.

Eikä kotijoukkue antanut heikkojen tilastojensa näkyä tämänkään jälkeen. Masi Marjamäen saatua 2+10 päähän kohdistuneesta taklauksesta, pääsi Novokuznetsk taas ylivoimalle. Ja kun kotijoukkue tuntui tekevän jokaisesta paikasta, ei se jättänyt ylivoimaansa käyttämättä. Lopulta Aleksei Vasilchenko pääsikin pistämään kiekon Heleniuksen längistä sisään. Peli oli 3-0 sarjan heikoimmalle joukkueelle, käytännössä jokaisesta paikastaan Novokuznetsk oli onnistunut ja Jokerit ei 35 minuuttiin ollut pystynyt edes kunnolla pääsemään paikoille näennäisestä hallinnasta ja suuresta laukaisumäärästä huolimatta.

Jouduin ajallisista haasteista johtuen katsomaan ottelun jälkilähetyksenä, ja pienen mediahiljaisuuden, sisältäen somen, ansiosta olin onnistunut välttämään uutisotsikot, twiitit, Facebookin postaukset ja palstakirjoitukset Jatkoajassa. Ja se on sanottava, että toisen erän jälkeen mediahiljaisuuteni rikkoontui ja rupesin jo selailemaan uutisointia. Syy hiljaisuuden rikkomiseen oli vakaa usko tappioon, ja täten en enää kokenut yllätysmomenttia oleelliseksi. Se oli virhe, sillä Jokerit ei tällä kaudella ole luovuttanut lopussakaan.

Kolmannen erän alkuun Novokuznetskin Komaristy oli hyvin lähellä pistää pelin nippuun, kun Mäen harhasyötön jälkeen hän osui tolppaan. 4-0 olisi ollut todennäköisesti liikaa, ja erän alkuun tullut maali olisi todennäköisesti tappanut pelin. Mutta kun itse et tee, niin toinen tekee, ainakin kliseen mukaan. Seuraavassa vaihdossa Huhtala pääsikin kaventamaan pelin perin halvalla maalilla: Tommi Huhtala tuli keskustasta sisään, heitti rystyllä kiekon kolmen Novokuznetskin pelaajan keskeltä kohti maalia ja kaaliperhonen ohitti Novokuznetskin maalivahdin. Mahdollisesti kiekko otti kimmoketta mailoista, mutta ei se mitään. Kaikki lasketaan.

Ja kun päästään vauhtiin, niin antaa mennä vaan. 12 sekuntia Huhtalan tasoituksesta pääsi Joensuu iskemään Jokerit jo maalin päähän laitettuaan Salmisen ja Hishonin esityön verkkoon. Noin minuutin sisään peli olisi voinut olla 4-0, mutta niin vain se oli kääntynyt muotoon 3-2. Joskus ”tolppa sisään, tolppa ulos” voi kaikessa harmittomuudessaan olla suuri asia, ja nyt se osaltaan piti Jokerit pelissä ja mahdollisti momentumin kääntymisen selkärangan katkeamisen sijaan.

Lopulta Jokerien kova paine palkittiin kotijoukkueelle vihellettyinä jäähyinä. Ensin Taratuhin joutui jäähylle estämisestä, ja alivoiman aikana Mikhejev sai jäähyn pelin viivyttämisestä heitettyään kiekon katsomoon. Jokerit onnistuikin käyttämään kahden miehen ylivoiman hyväkseen, kun viime aikoina tärkeissä paikoissa onnistunut Lajunen laukoi kiekon suoraan Reginin syötöstä verkkoon. Pelikellossa tehokasta peliaikaa oli enää alle kaksi minuuttia jäljellä, ja ylivoima jatkui vielä yhden miehen etumatkalla.

Juuri kun Mikhejevin jäähy oli umpeutumassa, pääsi edelliseen otteluun palannut O’Neill iskemään kiekon Reginin syötöstä sisään. Komea syöttö ja kotijoukkueen pelaajien estelyistä huolimatta verkkoon ohjattu kiekko olivat juuri taanneet sen, että kolmen maalin takaa oltiin tultu kolmen pisteen voittoon kolmannessa erässä. Joskus se on kaunista, joskus rumaa, mutta saatana. Kolmen maalin takaa vieraskaukalossa tasoihin ja ohi on kova juttu jopa Novokuznetskia vastaan. Henkisesti heikko joukkue ei olisi tähän pystynyt.

Ottelusta tuli juuri niin vaikea kuin pelkäsin. Jokerit ei ollut aivan täysillä mukana, ja tämä yhdistettynä Novokuznetskin kovalla prosentilla onnistuneeseen viimeistelyyn olivat lähellä viedä Jokerit kohti tuhoa. Jos Mäen harhasyöttö olisi johtanut tolpan sijaan maaliin, olisi ottelusta todennäköisesti jäänyt käteen valtava floppi, ei pisteitä ja ääretön vitutus. Joskus sentti on ratkaiseva asia, ja nyt se sentti oli kolmen pisteen arvoinen.

Vaikea tästä ottelusta tuli, mutta tyylipisteitä tärkeämpiä ovat pisteet. Jokerit otti suurimman mahdollisen pistemäärän, eikä millään muulla ole näissä otteluissa merkitystä. Nämä matsit on hoidettava tehokkaasti tyylikkyydenkin hinnalla, ja tuskin aikaisin alkanut ottelu Etelä-Siperiassa olisi ollut edes tyylikkään esityksen arvoinen. Niin karulta kuin se kuulostaakin, näissä otteluissa ei tarvitse ketään tehdä tyytyväiseksi, kunhan vain pisteitä ei menetetä. Lähtökohtaisesti näitä otteluita seuraavat tarkasti ne, joille seura tai laji merkitsee muutenkin paljon. Kotiottelussa tai parhaaseen aikaan tuleva tärkeä vierasjoukkue kiinnostavaa vastustajaa vastaan ovat niitä otteluita, joissa tyylillä on merkitystä. Niitä otteluita seuraavat vähemmän aktiivisetkin, ja noiden otteluiden konttaus tai tylsyys vaikuttavat vähemmän myyviin otteluin negatiivisesti.

Seuraava ottelu onkin jo perjantaina, tällä kertaa Sibir Novosibirskiä vastaan. Suomen aikaan 14:30 alkava ottelu on lähtökohtaisesti tämäniltaista vaikeampaa vastustajaa vastaan, mutta Jokerien pitäisi normisuorituksella pystyä kostamaan aiemmin tällä kaudella Ilmalassa koettu tappio. Ja tällä kertaa taas samat sanat jo etukäteen yhteenvedosta, tulee kun tulee jos tulee. Mahdollisesti valtaosa ottelusta on mahdollista katsoa mobiililaitteesta työpäivän aikana, mutta sekään ei tässä tilanteessa vielä ratkaise aikatauluongelmia: vielä viimeisen kerran ennen joulua pitää nähdä ystäviä, joten omalle koneelle pääsy tapahtuu kun on tapahtuakseen.