Yli 10 000 kilometrin, yhden huikean ottelun ja muuten surkean vieraskiertueen jälkeen Jokerit palaa kotijäälle, kun huomenna vastaan luistelee Barys Astana suoraan Kazakstanista. Vaikka Kazakstan on tullut tunnetuksi Boratista, ainakin maassa osataan kiekkoa pelata. Ainakin, jos ulkomaalaisvahvistukset onnistuvat. Tai voiko edes kaikista kärkipelaajista puhua ulkomaalaisvahvistuksina, sen verran monta kaksoiskansalaista joukkueesta löytyy.

Barys on käytännössä oman pudotuspelipaikkansa varmistanut. Viivan alla majaileva Neftehimik on 10 pistettä jäljessä matsin enemmän pelattuaan. Barysin kohdalla on kuitenkin syytä pitää mielessä tilanne: periaatteessa aina runkosarjan neljäs sija on mahdollista saavuttaa, mutta muutaman tappion jälkeen se kohtaakin Magnitkan pudotuspelien avauskierroksella. Jokerit puolestaan on tasan pisteen edellä perään hönkivää Sotshia, ja runkosarjan kuudes sija takaisi huomattavasti helpomman vastustajan pudotuspeleihin kuin seitsemäs tai kahdeksas sija. Molemmilla on siis jo sarjasijoituksen takia paljon pelissä.

Barys on hyvin pitkälti kasattu ”perivenäläiseen alemman keskitason joukkueen” kaavaan sitoen. Nigel Dawes, Brandon Bochenski ja Martin St-Pierre johtavat hyökkäystä käytännössä keskenään, viivassa vastuu on hyvin pitkälti Kevin Dallmanilla ja Cam Barkerilla ja joukkue joko kaatuu Karlssoniin tai elää tämn avulla. Joukkueen kärkiosaaminen onkin eirttäin kovalla tasolla, mutta laajuutta ja leveyttä ei ole erityisesti tarjolla. Näitä joukkueita vastaan Jokerien pitäisikin pystyä pelaamaan omilla vahvuuksillaan, ja horjuttaa kärkiäijiä.

Erikoista Barysin joukkueessa on kuitenkin se, että suurella osalla ulkomaalaistaustaisista pelaajista löytyy myös Kazakstanin passi. Joukkueessa on esimerkiksi kolmella Kanadassa syntyneellä pelaajalla kaksoiskansalaisuus, ja osittain taustalla on pitkä ura Astanassa. Joukkueen runko on siis tietyiltä osin varsin sitoutunutta, eivätkä vain ole tulleet rahastamaan. Vaikka varmasti rahalla onkin oma merkityksensä ja se on päätöksiä helpottanut, esimerkiksi Winnipegissä syntyneet Dustin Boyd tai Nigel Dawes eroavat melkoisesti yhden tai pari kautta Euroopassa rahastavista virkaveljistään.

Hieman ehkä jopa yllättäen Barys ei ole ollut erityisen jäähyherkkä joukkue tällä kaudella, toisin kuin esimerkiksi vastaavalla tavalla pohjoisamerikkalaisiin nojaavat Medvescak tai Dinamo Minsk. Joukkueelle on myös tehty varsinkin sarjasijoitus huomioiden paljon maaleja, mutta toisaalta tässä kohdin ilmassa on mielestäni hieman tilastoharhaa. Barys on hävinnyt yksittäisiä otteluita isoin lukemin, eikä puhtaasti päästettyjen maalien määrä kerro heikosta pelistä omalla alueella. Varsinkin jos Karlsson on vedossa, Jokerien maalinteko ei tule olemaan helppoa.

Barysin vahvuuksista suurin on toki sen erittäin terävä kärki, mutta myös sen yhtenäisyys. Joukkue käytännössä muodostaa Kazakstanin maajoukkueen rungon, ja useampi pelaaja on pelannut yhdessä pitkään. Tämä ei ole aina ihan itsestään selvä asia missään sarjassa enää tällä vuosituhannella.

Jokerien osalta kausi on ollut varsin kaksijakoinen. Suuria seuroja vastaan joukkue on esittänyt välillä huikeitakin otteita, viimeksi SKAta vastaan viime viikolla. Toisaalta vastapainoksi joukkue on itse hölmöilyillään ja lepsuiluillaan menettänyt suuren määrän pisteitä. Tällä kaudella huippuottelujen jälkeen on yleensä seurannut ulospuhallus, ja pieni pelko vastaavasta on nytkin mukana. Barys ei ole Severstalin tasoinen heittopussi, mutta silti Jokerien asennevaikeuksia ei kannata unohtaa. Kaukaa idästä tuleva joukkue ei välttämättä sytytä samaan tapaan kuin SKA, TsSKA tai Magnitka, ja edellisen ottelun jälkeen voi taas useampi pelaaja olla ilman työhaalareita jäällä.

Jokerille tämä on niitä otteluita, joista pitää pisteitä repiä. Yksikin piste on enemmän kuin nolla, mutta kolmea pistettä on pakko lähteä hakemaan. Sarjatilanne lännessä on pudotuspelipaikan osalta niin tiukka, että kauden 60. ottelun jälkeen yksittäinen piste voi erottaa varman putoamisen ensimmäisellä kierroksella tasaisesta otteluparista, tai vaihtoehtoisesti olla kokonaan pudotuspeleistä pois sysäävä syy.

Kokoonpano lienee varsin samansuuntainen kuin viime ottelussa. Variaatioita ei ole paljoa tarjolla, ja edellisessä ottelussa joukkuepeli toimi varsin mallikkaasti. Näiltä osin siis vaihtaminen vaihtamisen takia kuulostaisi suorastaan idioottimaiselta, eikä ainakaan varmuudella parempaa ole tarjolla. Jokerit ei ole SKA, jolla on reservissä maajoukkuetason pelaajia. Jokerit on hankinnoissaan epäonnistunut pieni seura, jolla reservissä on tusinajunnuja tai rotaatiossa pelaajia, jotka eivät Liigassakaan ansaitsisi näillä näytöillä pelipaikkaa jokaisena iltana.

Saa nähdä mitä tulee. Optimistina toivoisin, että edellinen ottelu olisi nostanut itseluottamusta, ja sarjasijoitus kannustaa viimeistään painamaan hommia alusta loppuun. Pessimistinä taas pelkään, että huippuottelun jälkeen liian moni pelaaja vetää vapaalla vaihteella, ja kaverin kärkipelaajat ratkovat ottelun. Tämä on näitä otteluita, joihin en itse uskalla ennakkosuosikkia nimetä.