Se on siinä. Hyvä tunnelma lähes täydellä Arenalla, kolme pistettä SKAlta ja Kovalchuk kävi kuumana. Mitä muutakaan voi toivoa illalta, joka aloitti pitkän viikonlopun? Nämä ovat niitä otteluita, joiden ansiosta kiekko jaksaa kiinnostaa.

Ottelu alkoi Jokerien osalta vaikeasti, kun taikuri Datsjuk pääsi jo ajassa 5:32 iskemään kiekon ohi Zapolskin. Oivan esityön maaliin teki Slava Voinov, joka löysi vapaaseen paikkaan ajautuneen SKA-kipparin. Hyvän esityön teki myös Jokeripuolustus, kun kaksi pelaajaa lähtivät ottamaan samaa hyökkääjää, avaten näyn väylän maestrolle. Maalissa nähtiin hyvin se ero, minkälaisen nipun saa kasaan pohjattomalla kassalla ja millaisen Jokerien kassalla. Voinovin esityö oli kaikessa tyylikkyydessään aivan jäätävän hyvä suoritus, ja Datsjuk pystyi ajoittamaan liikkeensä juuri niin täydellisesti, että Jokerien puolustus ei edes rekisteröinyt hänen olemassaoloaan.

Jokerit ei kuitenkaan tästä lannistunut, vaan erän viimeisellä minuutilla Niemen, Mäen ja Jormakan muodostama ketju toi Jokerit tasoihin. Hyvän taistelun päätteeksi Jormakka sai survottua kiekon sisään, ja asetelmat toiseen erään muuttuivat heti huomattavan paljon paremmiksi. Maali ei ollut aivan yhtä kaunis kuin edellisessä joukkueiden kohtaamisessa, mutta äärimmäisen tärkeä. Puntti-Pekka oli pistänyt nyt työhaalarit päälle, ja sai periksi antamattomuudelleen palkkion.

Toiseen erään Jokerit tulikin ryminällä sisälle. Erän ensimmäisellä minuutilla O’Neill toi kiekon sisään, löysi keskustassa vapaana olleen Reginin, ja kapteeni ei erehtynyt. Ensimmäisen kerran tällä kaudella Jokerit johti SKAta vastaan, ja maali merkittiin Jokerien pelin sielulle. Mikä olisikaan kauniimpaa ja runollisempaa? Vahva aloitus erälle tulikin tarpeeseen, sillä perinteisesti toiset erät ovat olleet Jokereille äärimmäisen vaikeita.

Jokereille tarjottiin paikkaa lisätä johtoaan ajassa 21:53, kun Nikita Gusev sai kaksiminuuttisen huitomisesta. Tänään ylivoima ei kuitenkaan ollut Jokerien paras ase, ja surkea ylivoima sai lopulta jäätävimmän mahdollisen lopun. Jäähyn loppuvaiheilla SKA sai pelin alivoimaisenakin Jokerien päätyyn, ja lopulta Patrik Hersley laukoi vierailijat tasoihin ajassa 23:43. Jokerien johto ehti kestää vain 3 minuuttia ja 2 sekuntia. Jalonen vielä haastoi maalin paitsiona, mutta lopulta tuomio piti. Katsomoon tilanne kyllä haiskahti paitsiolta, mutta tässä kohdin hidastuskuva olisi oleellisen tärkeä tuomion oikeellisuutta arvioidessa.

Lopulta toisessa erässä ei enempää maaleja nähty, ja erä sujui SKAn hienoisessa hallinnassa. Jokerit puolusti hyvin ja sai ajoittain hallittua kiekkoa, mutta kokonaisuudessaan erä sujui vierailijoiden komennuksessa. Mikä sinänsä oli ottelua ajatellen jopa odotettuakin. Jokerit oli kuitenkin tullut selvästi pelaamaan, ja ei antanut mitään SKAlle ilmaiseksi.

Kolmannessa erässä sitten Antti Pihlström räjäytti potin. Hänen uhrautuva blokkinsa puolustusalueella avasi Jokereille vastahyökkäyspaikan, ja Lempäälän Lemieux Marko Anttila sai vietyä kiekon hyökkäysalueen kulmaan. Pienen pyörähdyksen jälkeen kiekko pelattiin viivaan Jensenille, jonka lyöntilaukaus päätyi maalille asti, eikä jäänyt tällä kertaa ensimmäiseen pelaajaan. Lopulta Pihlström sai iskettyä irtokiekon ohi Koskisen, ja Jokerit johti peliä toistamiseen. Varsinkin Pihlströmin asennetta on pakko ihailla. Hän teloi itseään blokissa sen verran, että peliä hän ei enää jatkanut. Tästä huolimatta hän kuitenkin iski Jokerien voittomaalin, päästen muiden tukemana vaihtoaitioon illan sankarina.

SKA ei enää Pihlströmin maalista toipunut. Se pystyi luomaan yksittäisiä paikkoja, mutta lopulta Jokerien uhrautuva puolustus ja maalilla torjunut Zapolski hoitivat homman. Lähimmäksi maalia pääsi jopa Jokerit, kun Topi Jaakolan purkukiekko meni tolppaa hipoen ohi pitkäksi. Ja kun puolustus piti, niin SKA oli kaadettu ja TsSKAlle pelattu väylä lännen kärkeen.

Erityismaininta pitää antaa Oliver Lauridsenille. Tanskan Late hiillosti Ilja Kovalchukia jatkuvasti, ja ”Kovyn” pelihuumori kärsi tästä silminnähden. Pelaamisen sijaan Kovalcuhk varsinkin kolmannessa erässä keskittyi tanskalaisen kanssa nahisteluun, ja muun muassa selvisi selkään osuneesta taklauksestaan ilman minuutteja. Vaikka Lauridsen ei ole Genowayn tyylinen viivaspesialisti, on hän noussut tällaisilla otteilla äärimmäisen tärkeäksi osaksi Jokerien palapeliä.

Eilen yleisö tuntui olevan hyvin mukana ottelussa, ja erityisesti kolmannessa erässä Jegor Jakoleville vihelletty sukellusjäähy sai aikaan melkoisen paljon ääntä. Kovalchukin kohdalla myös nähtiin jo tutuksi tullut vihellyskonsertti aina miehen saadessa kiekon. Tunnelman osalta tämä ei mene KHL-aikakauden parhaaksi otteluksi tunnelmaltaan, mutta paikan päällä näkemistäni otteluista kyse oli kauden parhaasta ottelusta tällä saralla.

Itse ottelu oli kentällä jopa varsin kuuma KHL:n runkosarjaotteluksi. Vihellysten jälkeen torikokouksia syntyi tasaiseen tahtiin, ja molempien maalien edessä käytettiin varsin estoitta voimaa. Tällä kertaa ei lopulta nähty hanskatonta pelaamista, mutta tämä asetelma lupaa hyvää pudotuspelejä ajatellen. Mikään mahdottomuus ei olisi se, että joukkueet kohtaisivat jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Tällöin olisi ensiarvoisen tärkeää, että Jokerit on täydellä tunteella mukana, ja vastustajan materiaalieroa voidaan keikuttaa vastakkainasettelun kautta. Kahtena edellisenä vuotena pudotuspelit ovat päättyneet suurilta osin Jokerien kokoonpanon vajavaisuuteen, mutta myös se viimeisin palo on puuttunut. Ja jos SKA saa aikaan tämän runkosarjassa, pudotuspelikohtaamisesta saattaa tulla erillisen kirjan arvoinen taisto.