Huomenna ne sitten alkavat, nimittäin Jokerien pudotuspelit. Ja kun nimivahva SKA onnistui kauden viimeisellä neljänneksellä kadottamaan jo lähes varman runkosarjavoiton, vastaan tukee Moskovan TsSKA. Jokerien fanien mielipiteitä kuunnellessa linjaus tuntuu varsin selkeältä: SKA olisi ollut monelle mieluisampi vastustaja, mutta kova joukkue tulee vastaan joka tapauksessa.

Asetelmat pudotuspeleihin ovat erittäin selkeät. Jokerit lähtee altavastaajana ottelusarjaan, ja monissa veikkauksissa Jokereille kaavaillaan 4-0 tai 4-1 tappiota otteluvoittojen osalta. 44 pisteen ero runkosarjassa kertoo karua kieltään siitä, kuinka koko kauden mittapuulla TsSKA oli Jokereita edellä. Sitä eroa ei kavenna se, että Jokerit oli keskinäisissä otteluissa parempi. Noin iso ero ei selity yksittäisellä huonolla vaiheella, vaan TsSKA oli käytännössä koko kauden äärimmäisen vakuuttava. Jos kuitenkin Jokerien mahdollisuuksia mietitään, kaksi asiaa nousevat esille.

Ensinnäkin, Jokerit menetti liikaa pisteitä sarjan keskitason ja häntäpään joukkueille. Isoja vastaan Jokerit esitti sellaisia otteita, että pelkästään noita otteluita katsomalla runkosarjasijoitusta voi pitää yllätyksenä ja floppina. Jokereissa on enemmän potentiaalia kuin runkosarjasijoitus näyttää. Jos Jokerit pystyy pitämään oman pakettinsa kasassa, eivät moskovalaiset valloita Helsinkiä paraatimarssilla, vaan se joutuu tekemään täyden päivätyön.

Toisekseen, Jokerit on rakennettu hyvin pitkälti pudotuspelejä ajatellen. Joukkueessa on paljon vääntövoimaa ja kovuutta pitämään huolen siitä, että edelliskauden kohtalo ei toistu. Joensuu, Lauridsen, Kulda ja kumppanit saavatkin pistää parastaan, ja Jokerien mahdollisuudet nojaavatkin tässä vääntövoimaisessa osastossa. Taitokilpailun Jokerit häviää, mutta jos vastustajan taito saadaan pelattua pois, on Jokereilla mahdollisuudet yllätykseen.

Positiivista Jokerien osalta on myös se, että joukkue onnistui runkosarjan loppuvaiheissa kääntämään laivan vielä oikeaan suuntaan. Kovassa paikassa joukkue sai raavittua kasaan pisteitä tarvittavan määrän, ja loukkaantumistilanne on varsin inhimillinen. Huonommistakin asetelmista olisi pudotuspeleihin lähteä.

Ottelupari alkaa kahdella ottelulla Moskovassa, ensimmäisen pelin ollessa tiistaina ja toisen torstaina. Jokerien näkökulmasta nämä ottelut ovat äärimmäisen tärkeitä sarjaa ajatellen. TsSKA ei ole niitä joukkueita, joille voi antaa kahden ottelupallon etumatkan. Sen sijaan jopa yhdellä voitolla Moskovassa voi olla äärimmäisen suuri vaikutus henkiseen puoleen. Jokereille se toisi uskoa omaan toimintaan, siinä missä kotijoukkueelle se aiheuttaisi paineita. Tässä sarjassa nimittäin Jokereilla ei ole mitään hävittävää, mutta TsSKAlla ei ole mitään voitettavaa. TsSKA ei ole vielä saavuttanut mitään voittaessaan sarjan, mutta hävitessään sen kausi päättyisi surkeaan mahalaskuun. Yksikin ottelupallo oikeaan kohtaan voisi kääntää ottelusarjan Jokerien kannalta oikeille urille.

Vastustajana TsSKA on Jokereille mahdollisesti jopa pahin mahdollinen kokoonpanonsa puolesta. Sen kärkinimet eivät ole SKAn tasolla, mutta sillä on hieman laskentatavasta ja mielipiteistä riippuen jopa viisi kenttää maajoukkuetason pelaajia. Jokerit ei tule tällaista joukkuetta vastaan pärjäämään sillä, että yksittäisiin pelaajiin kohdistetaan paljon painetta. SKA voi kaatua Kovalchukin hermojen pettäessä, mutta vastaavaa kukkopoikaa ei Moskovasta tällä kaudella löydy.

Jokerien osalta varsinkin maalivahtipeli tulee olemaan tärkeässä asemassa. Zapolskin on venyttävä illasta toiseen hyviin torjuntoihin, ja hänen on annettava omalla tekemisellään Jokereille mahdollisuus voittoon. Maalintekovoimaa TsSKAlla on enemmän, ja maalintekokilpailussa Jokerit ei tule neljää voittoa saamaan millään keinolla. Jos tämän sarjan otteluista tulee n. 9-10 maalin koitoksia, Jokerit ei tule menemään jatkoon. Myös pakistolla on tässä oma tehtävänsä. Pienenä maalivahtina Zapolski on vaikeuksissa silloin, kun hän ei näe laukausta. Hänen peittämänsä ala maalista on niin pieni, että kiekot löytyvät maalista samaan tapaan kuin Kazania vastaan kävi. Mikko Koskisen kokoinen maalivahti saa vielä anteeksi näitä tilanteita, mutta Zapolskin kokoinen maalivahti ei.

Lipunmyynnin osalta paljon on kiinni Jokerien tilanteesta lähdettäessä kotipeleihin. Moni tuntemani kausikortin omistaja jätti pudotuspelikortin ostamatta jo senkin takia, että kauden 2017-18 jatkosta ei ole tietoa ja runkosarjaesitysten perusteella kotipelien määrä voi jäädä jopa kahteen. Irtolippuja myydessä onkin tärkeää, että Jokerit pystyy haastamaan moskovalaiset uskottavasti, samalla voittaen otteluita. Jos lauantain kotimatsin jälkeen tilanne on 3-0 moskovalaisille, viikon päästä tuskin on täyttä tupaa hallissa.

Runkosarjassa Jokerit pystyi kaatamaan TsSKAn sekä Ilmalassa että Moskovassa. Pudotuspelejä ajatellen tämä on samaan aikaan uhka ja mahdollisuus. Uhka sen takia, että se vähentää mahdollisuuksia kohdata helppoa ottelusarjaa ennakoiva TsSKA. Vaikka piste-ero runkosarjassa oli valtava, valmennuksen tuskin tarvitsee muistuttaa pelaajia Jokerien vaarallisuudesta. Mahdollisuus se taas on niiltä osin, että viesti Jokereille on selvä. TsSKA on kaadettavissa, kunhan oma toiminta on riittävällä tasolla ja paikat käytetään hyväksi. Sekä Napoleon että Hitler epäonnistuivat Moskovan valtauksessa, mutta Jalosen Jokerit teki sen tällä kaudella.

Ottelusarjan erikoisuus onkin vedettävissä esille Napoleonin ja Hitlerin kautta. TsSKA on perinteisesti ollut armeijan joukkue, ja tällä kaudella se pelaa 70. juhlavuottaan. Moskovassa onkin pieniä juhlallisuuksia tiedossa, ja mikä olisikaan parempi tapa juhlia, kuin vallata Moskova? Jukka Jalonen voisi tässä kohdin luoda uskoa joukkueeseen katsomalla esimerkiksi Rockyn ottelun Ivan Dragoa vastaan. Aivan samalla tavalla TsSKA on murskaava idän jättiläinen, ja aivan samalla tavalla Moskovassa tulee olemaan armeijan edustusta paikalla.

TsSKA oli Neuvostoliiton aikana ajoittain jopa maailman kovin jääkiekkoseura, ja mestaruusjuhlat Moskovassa olivat lähes jokavuotisia tapahtumia. Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen TsSKA ei kuitenkaan ole juhlinut mestaruuksia, ja tälle kaudelle on varmasti kovat odotukset. Jos Jokerit saa käännettyä paineet moskovalaisia vastaan, voi ihme tapahtua.

Henkilökohtaisesti en jaksa uskoa Jokerien menevän jatkoon tästä sarjasta, mutta kiekkoromantikkona sitä toivon. TsSKA on niin tasainen ja vahva joukkue, että kauden epätasaisesti suorittanut Jokerit on lähes toivottoman tehtävän edessä. Jääkiekossa on suurempiakin ihmeitä nähty, mutta neljä voittoa moskovalaisista olisi silti melkoinen pommi. Kävi ottelusarjassa lopulta mitä tahansa, henkilökohtaisesti olen tyytyväinen jopa 4-0 tappioon jos Jokerit pystyy jokaisessa ottelussa haastamaan moskovalaiset uskottavasti. Paremmalle joukkueelle häviäminen ei ole häpeällistä, mutta huonoja otteita ei voi hyväksyä kauden tärkeimmällä hetkellä.