Kun huomenna 12:30 Suomen aikaa kiekko tippuu jäähän, on Jokerit kaukana. Hyvinkin kaukana. Etäisyys Kiinan pääkaupungin ja Jokerien kotihallin välillä on Mapcrowin mukaan 6300 kilometrin luokkaa, eli samaa luokkaa kuin New Yorkin kanssa. Aikaero on myöskin viiden tunnin luokkaa, joten ihan naapurissa ei pelata. Etäisyydet ovat valtaisat, ja tämä on vasta Euraasian itäosien kiertueen ensimmäinen erä. Reissusta tuleekin erityisen raskas ja rasittava, eikä huomenna Kunlunia vastaan tulla pääsemään helpolla.

Välilaskun Novosibirskissa tehnyt Jokerit tuskin on ottelussa raikkaimmalla mahdollisella jalalla liikenteessä. Pelkästään matkustaminen syö energiaa, mutta myös kroppa on varmasti kovilla. Jokerit on aiempina vuosina mennyt Suomen ajan mukaan, ja 12:30 aikoihin kroppa saattaa olla lievästi sanoen vielä kohmeessa. Lähtökohtaisesti siis en odota huomiselta suurta kiekkotaidetta, vaan pikemminkin mahdollisimman tehokasta kiekkoa pelaavan vierasjoukkueen. Jos Jokerit lähtee urku auki ja päättömästi juoksentelemaan, tästä reissusta tulee entistä pidempi ja aivan liian raskas.

Kokoonpanoa on vaikea lähteä arvaamaan. Todennäköisesti tällä kiertueella rotaatiota nähdään ensimmäistä vieraskiertuetta enemmän, mutta yksittäiseen otteluun on vaikea arvioida kuka normaalisti vakiokokoonpanoon kuuluva huilaa ja kuka katsomosta hyppää kaukaloon. Ikosta kuitenkin odotan jo melkoisen kuumeisesti kaukaloon, sillä hän jos kuka tarvitsee peliaikaa. Kahden vuoden sopimuksen tehnyt pelaaja on joukkueelle lähes taakka, jos hänellä ei ole pelituntumaa uppo-oudossa sarjassa. En myöskään yllättyisi, vaikka Rämö huomenna korvaisi Zapolskin maalilla.

Kunlun on aloittanut kautensa äärimmäisen hyvin. Seitsemästä ottelusta sillä on plakkarissa 14 pistettä, mikä oikeuttaa idän piikkipaikkaan. Kaikella rehellisyydellä on kuitenkin sanottaa, että sen otteluohjelma on alkukaudesta ollut verrattain helppo. Isoista joukkueista se on kohdannut vain Westerlundin valmentaman Ufan, ja tuosta ottelusta Kunlun kaivoikin viimeisten sekuntien maalilla kolme pistettä. Ottelussa Kunlun oli vastaanottavana osapuolena, mutta kurinalainen puolustaminen ja loppuun asti pelatut tilanteet toimivat.

Joukkueena Kunlun on mielenkiintoinen. Viime kaudella joukkue oli äärimmäisen suomalainen ja yllätti positiivisesti, vaikeista lähtökohdista huolimatta. Tälle kaudelle joukkue on saatu kasattua rauhassa, ja sinivalkoisuuden sijasta kantavana voimana ovat pohjoisamerikkalaiset. Mike Keenan onkin tuonut mukanaan tukun laadukkaita pelaajia, kuten Wojtek Wolskin Magnitkasta, Kyle Chipchuran Slovanista ja Geoff Kinraden Neftehimikistä.

Jokerien lasit silmillä katsoen suurin mielenkiinto kohdistuu Arturs Kuldaan. Noin 10 pistettä kaudessa tekevä puolustaja ei ole kentän herra ja hidalgo mitä tulee pistetehtailuun, mutta hyvänä puolustavana puolustajana hän oli Jokereissa vähintäänkin arvokas pelaaja. Viime otteluennakossa mainitsin Lajusen, joten saa nähdä toteanko ottelun jälkeen ”Karma is a bitch” Kuldan tehtyä ensimmäisen maalinsa sitten kauden 2015-16… Kuldan lisäksi joukkueessa on toki muitakin suomalaisille tuttuja nimiä. Toista kauttaan Kiinassa pelaava Joonas Järvinen on lähes ”meidän mies”, omistihan Jokerit hänen pelaajaoikeutensa ennen kiinalaisten kanssa käytyjä kauppoja. Maalilla saatetaan nähdä jo Liigassa Jokerit nollannut Tomi Karhunen, joka tosin on alkukaudesta ollut Magnus Hellbergin varjossa.

Mielenkiintoisimmaksi suomalaiseksi nostan kuitenkin Matias Myttysen. Vielä kaudella 2013-14 hän kävi hakemassa pelituntumaa Mestiksestä Liigapelien ohessa, eikä kauden päätteeksi monikaan Jyväskylässä jäänyt suuresti kaipaamaan. Ottaja löytyi VHL:sta, ja Ust-Kamenogorskin kaupungista Kazakstanin itäosista. 14 otteluun tehot 3+1 runkosarjassa ja kolme pudotuspeliottelua tehoitta eivät luvanneet kovinkaan loistavaa sopparia seuraavaan paikkaan. Kaudelle 2015-16 paikka löytyi Allsvenskanista, jonka jälkeen sentään Liigasopimus taas löytyi taskusta. Tryoutin kautta tosin. Lopulta vahvan viime kauden jälkeen Myttynen sai sopimuksen Kiinaan ja on nyt iskenyt muutaman maalinkin uudessa seurassaan. Vuodessa KalPan tryoutista maalintekijäksi KHL:aan on iso harppaus, ja ainakin itse odotan innolla näkeväni Myttysen esityksiä.

Kunlunin penkin takaa löytyy myös jotakin mielenkiintoista. Mike Keenan oli yksi ensimmäisistä länsimaisista valmentajista Venäjällä, ja toistaiseksi ainoa Gagarin Cupin ja Stanley Cupin voittanut valmentaja maailmassa. Iron-Mike onkin melkoinen velho valmentajaksi. Ei ehkä kaikilta osin modernein, mutta poikkeuksellisen pitkäikäinen ja uudistuskykyinen. Jo kaudella 1984-85 NHL:ssa päävalmentaja toiminut valmentaja on ollut kiekkomaailman suurimpien sarjojen käskijänä kauemmin kuin moni hänen nykyisistä pelaajistaan on edes elänyt. Ja harva venäjää taitamaton vaihtaa NHL:n luksuksen Magnitogorskiin, käy voittamassa koko sarjan avauskaudellaan, kirjoittaa kirjan kokemuksistaan ja vielä jatkaa KHL:ssa menestystarinaansa.

Mitä huomiseen otteluun puolestaan tulee, odotan Kunlunin olevan aktiivisempi ja Jokerien pyrkivän pelaamaan vastahyökkäyksien ja erikoistilanteiden kautta. Jääkiekkoa pyritään vasta istuttamaan Kiinaan, ja jo pelkästään se pakottaa Kunlunin pelaamana kotiyleisölleen mielekästä kiekkoa. Jokereilla puolestaan ei ole mitään syytä miellyttää ketään tai mitään, vaan ammattikiekon ehkä rankimman vieraskiertueen vetävä joukkue joutuu todennäköisesti tyytymään hyvinkin varovaiseen peliin. Huomenna Jokerien on turha miettiä tyylipisteitä, vaan rumakin voitto on loistava suoritus.

Edellisessä ottelussa ylivoima toimi Jokereilla mallikkaasti, ja sen on jatkuttava huomennakin jos voittoa haetaan. Kunlun on pelannut pääsääntöisesti verrattain vähämaalisia otteluita, joissa yhdenkin tilanteen merkitys on äärimmäisen suuri. Ufaa vastaan Omarkin heikko syöttö hyökkäysalueella noin 10 sekuntia ennen päätössummeria ratkaisi, eikä näiden syntyminen ole vain sattumaa. Keenanin joukkue pelaa kurinalaisesti, pelaa tilanteet loppuun ja ei luovuta ennen summeria. Tällaista vastustajaa vastaan ei voi voi luottaa siihen, että paikkoja voidaan tuhlata ja silti saada haluttu lopputulos.

Rehellisyyden nimissä on sanottava se, että näitä otteluita ei pitäisi pelata. Jo pelkästään ottelun taso kärsii suunnattomasti siitä, että toinen joukkue matkustaa näin paljon. Matka on yli 1,5 kertaa pidempi kuin New Yorkista Los Angelesiin ja silti 26 peliä pidemmän runkosarjan aikana Kings kohtaa Rangersin yhtä usein kuin Jokerit Kunlunin. KHL:n pitäisikin pyrkiä järkeistämään otteluohjelmaansa ja aloittaa karsimalla ylipitkiä vierasreissuja.

Katsotaan miten huomenna käy. Henkilökohtaisesti pistin nimellisellä summalla panoksen Kunlunin voitolle, mutta odotan tasaista ja erityisesti vähämaalista ottelua. Todennäköisesti huomenna nähdään toistaiseksi Jokerien varovaisin peli tällä kaudella, eikä krapulaisempikaan katsoja tuskin kärsi liiasta pelin aaltoilusta. Palataan asiaan huomenna, kun voittaja on tiedossa.