2,71 ja 2,63. Ne ovat hurjia lukuja, jos ne kertovat joukkueiden pistekeskiarvoista, kun yli kolmannes runkosarjasta on pelattu. Vertailun vuoksi, kaudella 2016-17 läntisen konferenssin kärkipaikka heltisi ”ainoastaan” lukemalla 2,28. Aivan sama mitkä lasit päässä huomiseen otteluun Jokerien ja Pietarin SKAn välillä lähtee, ottelu on ennakkoon yksi mehukkaimmista urheilutapahtumista tällä viikolla. Vastakkain ei ole pelkästään kaksi kovaa joukkuetta, vaan myös kaksi kovakuntoista joukkuetta.

Ehkä ottelun suurin lataus tulee kuitenkin kuntopuntarin ja sarjataulukon sijaan joukkueiden välisistä muista tekijöistä. Roternbergin johdolla näiden kahden joukkueen välille on syntynyt ehkä jopa sarjan kiivain vastakkainasettelu. Kun välissä on raja, kulttuurierot, täysin poikkeavat kielet ja muut erot Suomen ja Venäjän välillä, asetelma on jopa mehukkaampi, kuin kahden samasta kaupungista tulevan joukkueen välillä. Ero ”meidän” ja ”niiden” välillä on paljon sydämeen tatuoitua logoa rajumpi.

Jokereille tämä ottelu tulee olemaan täydellinen testi. SKA on juuri se joukkue, joka pitää pystyä voittamaan, jos keväällä halutaan nostella Gagarin Cupia. SKA on se joukkue, joka määrittelee lännen pudotuspelit. Jos Jokerit pystyy haastamaan tasapäisesti SKAn Pietarissa, Jokerit pystyy tällä kaudella mihin tahansa. Samoin jos Jokerit vielä hamuaa Bobrovin ja sitä kautta lännen konferenssin voittoa, juuri nämä ”paikallistaistot” on hoidettava. Jos SKA voittaa huomenna varsinaisella peliajalla, se on 25 ottelun jälkeen 68 pisteessä. Jokerit sen sijaan on 20 ottelun jälkeen 50 pisteessä. Jotta tuon eron saisi kurottua kasaan, pitäisi Jokerien kerätä 36 ottelussa 19 pistettä enemmän, kuin SKA pystyy keräämään 31 ottelussa. Jos taas Jokerit naaraa kolme pistettä, on molemmilla joukkueilla identtinen pistekeskiarvo ottelua kohden.

Turha kuitenkaan vielä on mennä spekuloimaan pudotuspeleillä. Otteluita on paljon jäljellä, ja olympiatauko tulee varmasti vaikuttamaan niin SKAn kuin Jokerienkin pudotuspeleihin väsymyksen, mahdollisten loukkaantumisten tai niiden hoitomahdollisuuden ja vastaavien kautta. Huomenna jaetaan kuitenkin ”vain” kolme pistettä, ja niin otteet kuin pistekeskiarvotkin tulevat vielä muuttumaan paljon.

SKA on tavallaan ikävä joukkue ennakkoa ajatellen. Yksittäisiä pelaajia on sinänsä vaikea nostaa esille, sillä joukkueella on käytännössä viiteen ketjuun maanosan laadukkaimpia pelaajia, kaksi kovaa maalivahtia ja huipputason valmennus. Joukkueesta ei yksinkertaisesti löydy mitään keskinkertaista tai sattuman varaan jätettyä. Joukkue voi hyvinkin olla varsinkin nettopalkoilla mitattuna jopa maailman kallein jääkiekkojoukkue tällä hetkellä, NHL luettuna mukaan.

Jokerien osalta kokoonpanon pitäisi olla varsin selkeä. Parhaat pelaavat, kokeiluja ei pitäisi tehdä ja rotaatio kulkee päivän kunnon ja pelisuunnitelman mukaisesti. Jokerit ei voi antaa tasoitusta millään osa-alueella, vaan peliin on käytännössä valmistauduttava kuin pudotuspeleihin: Jokaisen pitää olla valmiina pelaamaan, suuria muutoksia toimivaan sapluunaan ei tehdä ja seuraavaa aamua tai peliä ei voi miettiä. Huomenna otettu mustelma, vuodatettu veri tai hikoiltu kuona-aine ovat osa peliä.

Vaikka Jokerit on pelannut huiman alkukauden, Jokerit lähtee huomenna altavastaajana otteluun. Turha asiaa on kaunistella. Se ei ole Jokerien vähättelyä, vaan yksinkertainen tosiasia. SKA on Atlantin itäpuolen kovin joukkue, ja varmasti pärjäisi parilla muutoksella siedettävästi myös NHL:ssä.  SKA ei ole voittamaton, mutta silti vertaus Daavidiin ja Goljatiin pätee. Jokerien tarvitsee käyttää päätään ja iskeä heikkoon kohtaan oveluudellaan, muutoin jättiläinen tekee pienemmästään selvää jälkeä.

Toivottavasti joukkue on huomenna valmis. Minä ainakin olen.

***********************************
Laitetaan vielä muutama ennustus huomiselle:

1) Ilja Kovalchuk saa ylimääräistä "rakkautta" Jatkoajan otteluketjussa.

2) Ottelu ratkeaa korkeintaan kahden maalin marginaalilla.

3) Voittomaali tehdään ylivoimalla.

4) Tanssitytöt saavat hymyn allekirjoittaneen huulille. Pitää nyt olla yksi varma ainakin.

5) Tolvanen pääsee pisteille.