On taas aika unohtaa pettymys, ja suunnata katse kohti huomista. Edellisessä ottelussa Severstalia vastaan koettu nöyryytys on varmasti pelaajia motivoiva tekijä, ja vastaavaa lammaslaumaa tuskin huomenna nähdään ottelussa Ladaa vastaan. Vaihtoehtoja ei yksinkertaisesti ole, tyhmempikin pelaaja ymmärtää sen, että eilinen ei saa toistua.

Idässä 13. sijalla majaileva Lada ei Severstalin tapaan kuulu sarjan suurseuroihin, ja senkin taival kohti pudotuspelejä on muuttunut käytännössä teoreettisesti. Viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävä Kunlun on 11 pistettä edellä, ja kaksi ottelua vähemmän pelanneena sillä on oiva mahdollisuus kasvattaa eroaan. Jos Lada kuitenkin mielii pudotuspeleihin, tulee joukkue varmasti huomenna kovaa päälle: kun joukkueella on 11 pistettä kurottavaa ja 12 peliä jäljellä, jokainen voi nopeasti laskea ottelun merkityksen Ladalle.

Joukkueena Ladan pitäisi olla varsin viihdyttävä vastustaja fanin näkökulmasta. Ladan otteluissa on tällä kaudella nähty reilusti maaleja, ja maaliero 122-141 kertookin karua kieltään. Sen otteluissa on tehty keskimäärin noin 5,5 maalia, siinä missä esimerkiksi Novokuznetskin vastaava on noin 4,8 ja Jokerienkin hieman yli 4,8. Ladalla on tarpeeksi käsiä käyttämään paikat, mutta toisaalta sen peli omalla alueella ei aina ole aivan priimaa.

Ladan maalilla ykköstorjuntavastuuta on pitänyt Ilja Jezhov, joka on ollut varsin ailahteleva läpi uransa. Hyvänä iltana hän on ohittamaton, mutta heikkona iltana hän saattaa olla vastustajan paras pelaaja. Toivottavasti huomenna nähdään se heikompi Ilja, vaikka Jokereilla on ollut tällä vuosituhannella pahana tapana tehdä tällaisista veskareista sankareita.

Joukkueet ovat tällä kaudella kohdanneet kerran, tuolloin aina yhtä kauniissa Toljatin jäähallissa. Tuolloin Jokerit menetti maalin johdon pelin kahdessa viimeisessä erässä, ja lopulta taululla oli numerot 5-2 kotijoukkueelle. Tuo ottelu on hyvä pitää mielessä, jos jollain hiemankin herää sarjataulukkoa katsoessa epäilys huomisen vastustajan tasosta. Paikan tullen Lada toimittaa kiekon verkkoon, ja esimerkiksi tuolloin viides maali oli hyvin kuvaava: kiekko liikkui käytännössä jokaisen pelaajan lavan kautta näytöstyyliin ennen maalia.

Jokereille tilanne on varsin selkeä. Tämän ottelun jälkeen matka vie Kiinan kautta Vladivostokiin ja Habarovskiin, ja taustalla on häpeällinen suoritus kotiyleisön edessä. Idän kiertue on läntisille joukkueille niin raskas, että vastaavaa tuskin on ikinä nähty missään muussa kiekkosarjassa. Jos esimerkiksi torstaina pitää olla jo yli 6300 kilometrin päässä pelaamassa ja lauantaina pitää jo 9.00 Suomen aikaa olla pelivalmiina, voidaan hyvällä omatunnolla puhua haastavasta kiertueesta. Ja kun Habarovskin ottelun jälkeen pitää kolmen päivän päästä olla pelikuntoisena Pietarissa, jokainen voi laskea miten vaikea ottelurumba Jokereille on tulossa.

Tätä taustaa vasten huominen onkin äärimmäisen tärkeä ottelu. Ensinnäkin lähtökohdat kiertueelle ovat varmasti helpompia, jos kotiyleisö ei buuaa joukkuetta pois jäältä. Lentokoneessa ja jetlagissa on helppo alkaa murehtia vanhoja, ja peli-ilo voi nopeasti kadota viimeistään Mongolian jäädessä taakse. Samoin seuraavista otteluista ei helppoja pisteitä ole tiedossa, joten jo sarjataulukkoa ajatellenkin huominen on tärkeä päivä.

Jokerien teemaksi on huomenna otettava kunnian palauttaminen ja kasvojen pesu. Jos paluu omalle tasolle onnistuu, pitäisi pistepotin karttua kolmella. Jos taas silmässä on sama vaihde kuin eilen, niin pisteet menevät Antti-Jussi Niemen entiseen kotikaupunkiin. Jokerit on joukkueena Ladaa laadukkaampi, mutta ilman oikeaa asennetta ei laadusta ole iloa. Ymmärrän, että Severstalia vastaan inhimillinen puoli otti pelaajista vallan, ja liika tyytyväisyys kostautui. Huomenna siihen ei kuitenkaan ole varaa, ja lähtökohdat otteluun ovat aivan toiset. Nyt tuorein muistijälki on häpeä, ei suuri euforia. Nyt vastassa on joukkue, joka nöyryytti meitä alkukaudesta. Mitään syytä tai selitystä asenneongelmille ei yksinkertaisesti ole.