Pieni tauko ja voittoputki ovat luoneet paljon uskoa Jokerien alkukauteen. Pahimmissa pelkotiloissa vieraskiertueelta palaa tappioputkessa oleva Jokerit, hankinnat vielä etsivät rooliaan ja kenelläkään ei ole kivaa. Kun pahimpien pelkojen sijaan onkin nähty raikas lauma, huomisesta voi tulla juhlapäivä. Viime kaudella Moskovan TsSKA tiputti Jokerit puhtaasti 4-0 voitoin pudotuspelien avauskierroksella, huomenna voidaan vähän maksaa kalavelkoja.

Lännessä on viimeisten kausien ajan tilanne ollut verrattain selkeä. SKA ja TsSKA ovat jättiläisiä, ja yksittäisinä kausina yksittäiset joukkueet ovat olleet heidän tuntumassaan. TsSKA onkin yksi Euroopan laadukkaimmista joukkueista, mutta ei kuitenkaan pietarilaisten tapaan järkyttävällä rahavuorella kasattu nippu miljonäärejä, vaan työteliäs nippu. TsSKA onkin Jokereille erittäin hyvä mittari tämänhetkisestä tasosta, sillä TsSKA on juuri niitä joukkueita, jotka määrittelevät pudotuspelien tason.

Alkukauden TsSKA on aloittanut tuloksellisesti odotetusti. Se on tällä hetkellä lännessä toisena, menetettyään yllättävän paljon pisteitä Kaukoidän kiertueellaan. Kunlunin se kaatoi jatkoajalla, Amurin rangaistuslaukauksissa ja yllättäen se hävisi Admiralille viimeisimmän ottelunsa. Jos siis mitään johtopäätöksiä voi tehdä, huomenna Ilmalaan saapuu varmasti ärsytetty ja valmennuksen ruoskima vierasjoukkue. TsSKA ei ole niitä joukkueita, joissa huonoja tuloksia katsotaan hyvällä. Seuralle ainoa mahdollinen tavoite on Gagarin Cup, eikä huonoja otteita Moskovassa hyväksytä.

Kaprizovin, Grigorenkon, Burdasovin ja kumppanien johdolla TsSKA on tulivoimainen joukkue. Ei SKAn tapainen maaliennätyksiä rikkova joukkue, mutta kuitenkin tarpeeksi laadukas rikkomaan minkä tahansa joukkueen puolustuksen paikan auetessa. Puolustukseen löytyy sitten Nesterovin, Robinsonin ja Oshikanovin muodossa osaamista kentän molempiin päihin. Maalissa Ilja Sorokin on kantanut päävastuun, eikä nuorukaista pidä aliarvioida. Kovinkaan monella 22-vuotiaalla ei ole vyöllään kaksia MM-kisoja ja viittä pelattua MM-ottelua Venäjän paidassa ilman yhtäkään päästettyä maalia. Se on kova saldo, riippumatta ketä vastaan pelit on pelattu.

Vaikka Jokerien ei tarvitse häpeillä kokoonpanoaan, jo pelkkä vilkaisu vierasjoukkueen nimilistaan kertoo paljon. Yksilöissä mitattuna Jokerit tulee jäämään kakkoseksi, joten joukkuepelin on toimittava saumattomasti. Erityisen paljon tämä korostuu erikoistilannepelaamisessa. Vierasjoukkue osaa tarvittaessa laittaa kiekon verkkoon, joten turhia jäähyjä on vältettävä ja alivoiman toimittava. Erittäin laadukas ykkösmaalivahti ja muutama MM-tason puolustava puolustaja taas takaavat sen, että oman ylivoiman on toimittava. Todennäköisesti paikkoja ei saada ihan tuhlattavaksi asti.

Jokerien näkökulmasta suureksi uhaksi näen ylilatauksen. Edelliskauden päätös, oiva tasonmittari, voittoputki ja kotiyleisön edessä ensimmäinen kova matsi ovat yhdistelmä, joka väärin käsiteltynä voi johtaa huonoihin asioihin. Viime kaudella peli kulki tuloksellisesti isoja vastaan, joten ilolla odotamme saman jatkuvan.

Kokoonpanoon tuskin kannattaa suuria yllätyksiä odottaa. Edellisestä ottelusta on ollut aikaa palautua, vastassa on suurseura ja seuraava peli on vasta maanantaina. Tässä tilanteessa ei ole tarpeen säästellä tai kokeilla mitään, vaan paras ja toimivin miehistö pelaa. Kaikki muu olisi sulaa hulluutta. Mielenkiinnolla kuitenkin odotan sitä, kuka on luukkuvahtina. Jos Rämö ei vieläkään ole kykenevä luukulle, kokoonpanossa piilee suuri uhka koko kautta ajatellen. Zapolski on hoitanut tonttinsa ihan hyvin, mutta ilman pätevää kakkosta ei tilanne ole hyvä. Kautta ei tekisi mieli paketoida siihen, että maalivahdin nivunen paukahtaa torjuntatilanteessa tai maalinedustilanteessa kaatuva (tai ”kaatuva”…) pelaaja rikkoo polven.

Katsotaan sitten huomenna. Itse odotan jo innolla tätä peliä, ja toistaiseksi viikon jokaisena päivänä peli on ainakin käväissyt mielessä. Se on yleensä hyvä merkki. Ainakaan tätä ei seurata pakkopullana tai vastentahtoisesti.