Maanantai ei ole kaikille ihmisille vain päivä muiden päivien joukossa. Tietylle osalle kansaa se on päivä, jolloin mistään ei tule mitään, viikonlopun riennot painavat ja osalla saattaa olla morkkiskin. Itse en kuulu maanantaiden suurimpiin vihamiehiin, mutta en myöskään erityisesti pidä maanantaista. Huominen on kuitenkin siinä mielessä poikkeus, että huomenna Jokerien pelit taas jatkuvat. Tällä kertaa Ilmalaan vierasjoukkueen rooliin saapuukin HK Vitjaz Moskovan kupeesta Podolskista.

Jokerit lähtee huomiseen otteluun pienenä ennakkosuosikkina. Jokerit on tällä hetkellä vahvassa lennossa, ja Vitjaziin nähden Jokerien kokoonpano on verrattain kilpailukykyinen. Vitjaz on kuitenkin pelannut viime ottelut pirteästi, hakien voittoja muun muassa Kaukoidästä ja kaataen lauantaina 23.9 Slovanin puhtaasti 4-0.

Vitjaz on Suomessa hieman aliarvostettu joukkue. Useampi kausi takaperin se oli suorastaan paha poika jääkiekkojoukkueiden sarjassa, haalien kasaan mitä luupäisimpiä pelaajia Jon ”Nasty” Mirastysta alkaen. Sen ottelut muistuttivat jotakin vapaaottelun ja jääkiekon hybridiä, ja sitä uhattiin jopa sulkemisella sarjasta. Noista ajoista seura on mennyt valtavasti eteenpäin puhtaasti pelillisesti, ja tällä hetkellä se on potentiaalinen pudotuspelijoukkue.

Mielenkiintoinen nimi Vitjazissa on juuri 38 täyttänyt Maxim Afinogenov. Lähes 400 pistettä NHL:n runkosarjassa aikanaan kasannut venäläinen on joukkueensa ykköshyökkääjiä ja selkeä isähahmo. Ihan Jaromir Jagrin tasoisesta pelaajasta ei ole kyse, mutta jotain yhteistä näillä herroilla on: vähemmän lajia tai sarjaa seuraava saattaa näiden pelaajien kohdalla kysyä, että vieläkö tuokin pelaa. Ja hyvin on Afinogenov tämänkin kauden aloittaen, plakkarissa on 9 pistettä 12 otteluun.

Suomalaisväriä Vitjazissa on puolestaan Jesse Mankisen ja Jaakko Rissanen muodossa. Kumpaisellekin kyseessä on ensimmäinen kausi KHL:ssa, ja molempien alkukautta voisi kuvata sanoin ”ihan OK”. Todennäköisesti näillä kahdella onkin paljon pelissä huomenna, sillä ensimmäinen kausi näinkin vieraassa ympäristössä ei varmastikaan ole helppo, ja oletettavasti kumpaisenkin tuttuja on huomenna katsomossa tuomassa lisälatinkia.

Kokonaisuutena Vitjaz on ehkä jopa hieman epävenäläinen joukkue mitä tulee peluutukseen ja kokoonpanoon. Lähtökohtaisesti siltä ei löydy yhtä tehoketjua ja kolmea kenttää tuuraajia, vaan se on pyörittänyt melko tasaisesti pelaajiaan. Myös maalivahtirintamalla peluutus on ollut yllättävän tasaista, kun Mihail Birjukov ja Igor Saprykin ovat molemmat pelanneet säännöllisesti.

Jokerien osalta en kokoonpanoa uskalla lähteä arvailemaan. Sen verran mäkeen omat arvaukseni ovat menneet, että siitä ei ole tässä kohdin iloa. Kovasti kuitenkin toivoisin Tomi Mäen tekevän tämän kauden kotidebyyttinsä, enkä vähiten miehen itsensä ja fanien takia. Mäen pelillinen rooli on kutistunut olemattomiin tälle kaudelle, mutta fanit silti arvostavat häntä suuresti. Olisikin iloista nähdä häntä säännöllisesti Ilmalassa raatamassa ja repimässä.

Ottelun kannalta Jokerien lataus on ensiarvoisen tärkeä seikka. Alla on voittoputki ja hyvä esitys sarjan jättiläistä vastaan edellisessä ottelussa. Näissä olosuhteissa on ajoittain parempikin joukkue joutunut vaikeuksiin, eikä Jokerit ole perinteisesti ollut poikkeus tässäkään asiassa. Jos alkukauden suoritustaso pitää, Jokerit ottaa huomenna kolme pistettä. Jos takki aukeaa, kuten Dinamo Riiaa vastaan kolmannessa erässä, voi illasta tulla vaikea ja pistemenetyksiä kokea. Vitjaz onkin työhaalarien osalta inhottava joukkue Jokereille. Se ei ole suurseura tai erityisen mediaseksikäs. Näitä vastaan muutama nappi voi jäädä auki, toisin kuin suurseuroja vastaan. Toisaalta Vitjaz on sen verran laadukas joukkue, että se ei anna esimerkiksi Dinamo Riian tapaan kokoonpanon osalta niin paljoa eteen, että puolivaloillakin pärjäisi.

Viime ottelussa ensimmäisen maalinsa Jokerien riveissä tehneellä Olli Palolalla on paljon pelissä. KHL-uransa hän aloitti Vitjazissa, ja lopulta 29+20 tehot edellisellä kaudella Liigassa pelanneelle hyökkääjälle merkittiin tilastoihin vain 27 ottelua tehoin 1+4. Nyt kun maaliputki Jokereissa on auki ja vastassa on entinen joukkue, Palolalla pitäisi olla näytönpaikka. Hänen edukseen on vielä sanottava, että avausmaali tuli juuri kotiyleisön edessä. Jos maalintekijäksi hankittu pelaaja on ensimmäiseen yhdeksään otteluun iskenyt vain yhden kaapin, on pelaajan itsensä kannalta paras, että se tuli juuri kotona. Ainakin se ostaa lisäaikaa fanien suunnalta. Toivottavasti huomenna nähdäänkin nälkäinen Palola, jolla ei gorilla enää ole reppuselässä. Ainakin olosuhteet tukevat hänen onnistumistaan, joten siitä ei voi jäädä homma kiinni.

Mitä itse otteluun tulee, niin tunnelmaltaan en odota mitään poikkeuksellista. Lippuja saa vielä inhimillisiin hintoihin lähes kaikkialle, toisen päädyn yläkatsomot ovat avaamatta ja maanantainen Vitjaz tuskin saa ihmisiä liikkeelle. Hyvä alkukausi toki on eduksi, mutta pelkästään sen varaan ei huomenna kannata luottaa. Todennäköisesti yleisömäärä on lopulta varsin siedettävä, tunnelma perustasoa runkosarjassa ja ellei kentällä tapahdu ihmeitä, tätä ottelua tuskin enää lokakuussa muistellaan.

Alle 23 tuntia kiekon tippumiseen, ja ainakin täällä jo kovasti odotetaan. Toistaiseksi Jokerien matsien välissä on ollut sen verran taukoja, että kiekkoähkyä ei ainakaan vielä ole tullut. Toivottavasti vielä noin 25-26 tunnin päästä on lajiin helppo suhtautua tällä asenteella, eikä kirota heikkoa peliä.